– Начальник охраны, – представив Мишу, варяг кивнул на девчонку. – А это – невеста моя.

– Красивая! – одобрительно покивал грек. – Здравствуй, милая.

– И вам не хворать.

– Меня зовут Антиох, – взглянув на сотника, купец церемонно поклонился. – Впервые будете в Константинополе, мой юный друг?

– Впервые, – не стал отнекиваться молодой человек.

Горислава тоже подала голос:

– И я.

– О, как вам повезло! – от души обрадовался Антиох.

Вообще, он производил впечатление довольно дружелюбного и приятного в общении человека. Лет сорока, среднего роста, светловолосый, с небольшою бородкой, он совсем не походил на грека, скорее… на английского помещика средней руки, этакого эсквайра, какими их изображали в романах тот же Диккенс. Конан-Дойль, Честертон… Одет был с виду скромненько, но со вкусом: длинная, затканная серебряной нитью туника модного желтовато-коричневатого цвета, серебряные браслеты, остроносые сапожки зеленой замши. По-русски – точнее сказать, на языке юго-восточных славян – грек говорил отлично.

– Как вам повезло, друзья мои! Вы увидите чудо. Да-да, именно чудо, ведь Константинополь – это самое настоящее чудо и есть! Вы зайдете в храм Святой Софии, о, как же вы будете восхищены… Непременно будете, уж поверьте! А улица Меса? Какие там здания. Какие статуи, какие портики! Обязательно зайдите в библиотеку. Полюбуйтесь акведуком, выстроенным еще в древние времена императором Вален-том. Прокатитесь на лодке по заливу Золотой Рог, по Мраморному морю… Полюбуйтесь дворцом базилевса. Зайдите на ипподром…

Похоже, при всех своих достоинствах, господин Ставрос все же обладал неким недостатком, не столь уж и редко встречающимся – он обожал поговорить и не очень-то любил слушать. Таким людям собеседники вовсе не нужны – нужны слушатели. Вот и сейчас купец болтал, почти не давая никому вставить и слова. Во всех подробностях рассказал про ипподром, про заезды колесниц, про ставки, хорошо хоть мед не забывал наливать, вернее сказать, перевар, медовуху. С такого пойла и ноги могут не идти!

– Вино, увы, давно закончилось. Вот мед! Это – очень хороший мед, так мне сказали в Киеве, на Подоле… Ведь правда вкусно?

Ответа купец не ждал, перейдя к обсуждению каких-то своих знакомых… что уж совсем было никому не интересно. Горислава едва не зевала. Так ведь и стемнело уже.

– Ну, нам, пожалуй, пора, – первым поднялся Рогволд. Встав, галантно протянул руку «невесте».

Поклонился и Миша:

– Благодарю вас, господин Ставрос, за очень интересную и весьма познавательную беседу! Лично мне чрезвычайно понравился ваш рассказ о Константинополе, об ипподроме и заездах колесниц… Вы очень, очень интересный рассказчик. Слушал бы и слушал!

Памятуя, что в Константинополе подобные знакомства могут прийтись весьма кстати, сотник не переставал нахваливать купца. Хвалил бы и дальше – да тот больше не дал, заговорил снова… Но чувствовалось – был чрезвычайно доволен и вообще польщен.

– Как славно, как словно иметь такого знакомого, как вы, господин Михаил! Заглядывайте ко мне запросто, безо всякого дела. Просто так – на беседу.

– Обязательно загляну, дорогой господин Став-рос.

– Антиох! Для добрых друзей – просто Антиох.

– Всенепременнейше!

Уходя от назойливого хозяина, Михайла едва не споткнулся о какие-то странные длинные бочонки. Правда выругался, уже когда спустился по сходням на берег:

– Чертовы бочки!

– Это не бочки, друг мой, – вполголоса пояснил варяг. – Это трубы для «греческого огня».

– Ах, вон оно что! Лихо.

Что такое «греческий огонь», Миша вполне себе представлял – в школе все же учился и историю более-менее изучал. Секретное оружие византийцев, смесь нефти, селитры, еще черт-те чего… Что-то типа тогдашнего напалма. Горит везде. Спасения – нет.

– На суше, конечно, от него толку мало, – на ходу продолжал Рогволд. – Разве что крепость какую сжечь. Или стога с сеном. А вот на море – и корабли можно выжечь, а уж если плоты или лодки – мало не покажется! Защита надежнейшая.

– Здо́рово! Славно.

Еще три волока прошли спокойно, еще три порога, включая самый страшный – Лоханский, прозванный так, потому что вода в нем пузырилась и «кипела», словно в лохани! Страшное зрелище!

Однако пятый порог, Ненасытец, выглядел еще страшнее, даже можно сказать – зловеще. Утробный шум воды – будто рев какого-то жуткого зверя, торчащие меж неудержимых стремнин черные скалы – клыки! Закопавшийся в землю великан-людоед или древний ископаемый ящер – тиранозавриус Рекс! Чудовище, сотворенное на погибель!

Между тем волок проходил по старой схеме. Катки, очередь, охрана… сложенные на берегу вещи.

– Раз-два, взяли! Эх, милая, сама пойдет!

Оп! Первая ладья – на спокойной воде… Уже пошли на катки новгородцы…

– Наша очередь, парни! Вперед, с Богом! Да поможет нам Иисус… Один, Тор и Фрейя!

Кроме Христа, Рогволд призвал на помощь жестокие скандинавские божества. Впрочем, это никого не удивляло.

Миновав волок, идущая впереди новгородская ладья с шумом вошла в воду. «Огненный конь» уже был на середине дороги, когда позади вдруг послышались крики. «Черная корова» царьградского гостя Антиоха Ставроса застряла в самом начале – сломались сразу три бревна, просто переломились, как спички, не выдержав тяжести ромейского судна.

Рогволд отправил туда шестерых своих – помочь. Туда же отправилась часть воинов охраны. Так уж было принято. Михайла же и глазом не повел, лишь приказал ратникам удвоить бдительность.

– Думаю, не просто так все. Бдите!

Они и бдили – воины младшей стражи и две девчонки, по собственной воле пустившиеся в столь опасный и долгий путь. Еще перед началом перевалки судна сотник распределил ратников. Младшенькие – Ермил с Велькой – залегли с самострелами прямо в выжженной солнцем траве, колючей, словно стерня. Горислава с Варварою укрылись за большим серым камнем. Остальные, включая Мишу – толкали ладью. Но держали себя в полной готовности, хоть повешенные за спинами арбалеты не очень-то помогали в работе.

– И-и… раз-два… взяли! – командовал кормщик Олаф. – Пошла, пошла, покатила… ага!

И тут вдруг пропела стрела, поразив в грудь одного из гребцов! Похоже, это был условный знак – тотчас же стрелы полетели дождем, а из густой травы, из-за чахлых кустиков, вдруг вынеслись всадники на низеньких длинногривых коньках. Закричали, заулюлюкали:

– Ихх-х-а-а!

Нанятая охрана едва успела выстроиться полукругом, ткнув в землю щиты и выставив вперед копья. Если бы не щиты, не кольчуги да шлемы – многие бы нашли здесь свою смерть. Степные всадники приближались наметом – только что выскочили – и вот уже здесь, совсем рядом… обходят наемников, легко и непринужденно… И обошли бы, и…