– Согласен, – Николай сам изобразил улыбку на лице, для поддержания компании. Прозвище действительно было удачным, но как раз при последней встрече он пытался вообразить себя шпионом в тылу врага. И вот рядом сидят настоящие специалисты этого дела, и собираются встретиться с этим Маззи – вероятно, для языковой практики. Интересная штука – жизнь.

– Но я почему сказал, что перебор: Маззи – это интересно, но не он первый, не он последний. Поймать или убить наёмника-комбатанта полезно, и за это нас хорошо кормят. Обычно эти ребята носят лишь видеокамеру и систему спутниковой связи, дабы весь мир видел зверства кровавых русских угнетателей над маленьким и гордым народом. А при встрече начинают размахивать паспортом с грузинской визой, и требовать адвоката и горячего душа с девочками. Арабы или пуштуны – это тоже понятно, это мясо. А вот европеец или североамериканец, да с гранатомётом на плече – куда интереснее. Но это так себе, морпехи за него по благодарности командования получили бы, если бы взяли, и рады были бы по уши, но нам… Моё опасение, Николай… – он повернулся и тяжело вздохнул, с головы до ног смерив взглядом бывшего студента, уже который день одетого в стандартное хэбэ, и только сейчас, видимо, решил закончить начатую уже раза три фразу. – Это что вас могли просто подставить, а затем отпустить, создав полную видимость вашей крутизны – чтобы заманить на что-то рискованное батальон морской пехоты. А если повезёт, то и кого покрупнее…

– Вас, например.

Николай не спросил, а констатировал факт. Ситуация – или, во всяком случае, точка зрения на неё, понемногу начинала проясняться.

– Да, нас. За голову каждого из нашей команды дают очень много. А за живого и с неоткушенным языком дадут столько, что хватит и на всю операцию с самого начала, включая помидоры в вашем автобусе. Во всей этой истории слишком много непонятного, или понятного едва-едва, но самое главное во всём этом – это даже не вы…

«А кто? – закричал чей-то голос в голове бывшего студента и бывшего бригадира, безвозвратно потерявшего четверть бригады, считающего остальных пленными, и не знающего, что делать дальше. – Кто?»

– Кто? – спросил он вслух. Коротко, будто откусил кусок твердеющего воздуха.

– Подполковник в автобусе. И только он.

Одиннадцать

– Господа специалисты, знакомьтесь. Шалва Сослани и Николай-Аскольд Ляхин.

– День добрый.

– Здравствуйте.

Николай и Шалва постарались поздороваться вежливо и спокойно, насколько позволяли нервы каждого. В комнате среднего размера находилось сейчас слишком много народа: вместе с ними двумя и приведшим их офицером по «внешнему», по крайней мере, прозвищу «Гиви» – семь человек.

– Привет, студенты. Наслышаны.

– Садитесь, ребята, не стойте.

Из четверых мужиков в камуфляже, оказавшихся в комнате к их приходу, Николаю был знаком только один, тот же самый «Евгений Евгеньевич» – похоже, самый старший из всех. Трое остальных были не очень похожи на него, но все-таки что-то слабо уловимое их объединяло, – какая-то общая аура спокойной уверенности в себе.

Когда полуформальные приветствия и перешаркивания стульями закончились, Евгений Евгеньевич хорошо поставленным, доброжелательным голосом объяснил ситуацию – так, как она смотрелась с их стороны. Низведение десятка студентов до положения рабов в ранних бразильских сериалах, конечно, никого радовать не может, но такое случается. Количество русских рабов и рабынь в этой части суши, героически борющейся за свою свободу и независимость от проклятой русской оккупации, исчисляется сотнями и тысячами. И снижается оно, несмотря на все усилия всяких многочисленных спецназов, очень и очень медленно. Точно так же не является большой новостью и то обилие оружия в руках условно мирного населения, которое они здесь описали. Оружие в этой местности любят – и пользоваться им умеют, к сожалению, слишком хорошо.

Всё это вместе, уже неоднократно рассказанное и описанное Николаем и Шалвой на бумаге уже, представляло из себя вполне интересную и полезную информацию – для того, кому положено знать ее по долгу службы. Все же этого было недостаточно. Вот проход через село хорошо организованной группы бойцов с тяжёлым вооружением и транспортом был интересен чрезвычайно, в том числе и потому, что группа эта до сих пор нигде не «всплыла» – никаких серьёзных боёв в этой местности за последние недели так и не произошло. Самым же важным среди вороха всего этого информационного добра «москвичи» (как Николай решил про себя называть на глазах разрастающуюся команду) безоговорочно сочли сам факт существования некоего неизвестного подполковника – который если и не организовал операцию похищения студентов, то, по крайней мере, участвовал в провозе ничего тогда не понимавшего Николая с его молодёжью как минимум через один блок-пост.

– Вы, ребята, из Питера приехали, поэтому вам это понять сложно, – неприятно сморщил нижнюю губу «Евгений Евгеньевич». – У вас там почти как в самой Москве, подполковников и полковников – как грязи. Любой встреченный на улице подполковник – это, как правило, либо завхоз какого-нибудь военного училища, либо средней руки преподаватель какой-нибудь кафедры снабжения вениками берёзовыми генеральной академии тыла и транспорта…

Он фыркнул и сделал паузу.

– А вот в строевой части, на войне, и в том числе на этой, подполковник – это очень много. Это власть, это сила, это огневая мощь, это сотни, а иногда и тысячи жизней солдат России и её врагов. Если скурвился подполковник в тылу – это гадость. Это может привести к проигранному бою, к проигранной кампании, даже к поражению в войне, но это будет длинная и сложная цепочка, которую мы рубим кусками сразу с двух сторон. Но предательство старшего офицера здесь – это сотни трупов. Сразу же, конкретно и бесповоротно…

Он помолчал, что-то явно продумывая про себя. Из остальных «специалистов», как их обозначили вначале, никто прерывать паузу не стал.

– Я уже не стану говорить о том, что замазавшись в самую безобидную по здешним меркам мелочь, эта сволочь уже не выберется – будет предавать ещё и ещё, пока не дойдёт до чего-то серьёзного, как уже бывало. И МОНку для теракта в Каспийске продали не идейные ваххабиты, и взрывчатку на плотину Волжской ГЭС тогда пытался протащить прапорщик со вполне славянской фамилией. Всякое тут бывало… Предполагать, что та скотина в русских погонах, которая вывозила из зоны боёв в военных грузовиках раненых душманов, была тайным любовником Политковской – глупо, и так же глупо предполагать, что подполковник, к каким бы войскам он не относился, будет размениваться на дюжину сопляков… Значит, его припёрло – или по