Владыка Эларорх кивнул, соглашаясь с выводами своего офицера – он тоже склонялся к подобным мыслям: слишком уж легко и даже изящно все было выполнено, и даже маленькая накладка со служанкой не меняла по сути ничего – всего учесть просто невозможно. Владыка Вигри опасен и непредсказуем. Он давно устранился практически ото всего, и мало кто знает, чем он занимается: повелитель Феникса не отвечает на письма и не участвует в заседаниях Совета Старших, политика, власть, интриги – все это давно его не интересует. По сути, никто не знает, чего от него ждать: ни своего клана, ни учеников, он – одиночка, непонятно зачем существующий в Игре.

Но в былые времена он мог не мало, многие считали, что владыка встанет вровень с Ялдаром, но, увы, что-то в нем сломалось, и он практически исчез на долгие циклы. Сейчас же его время почти на исходе – слишком долго он в Игре – и, по сути, ему уже нечего терять.

Теперь оставалось главное – решить, как действовать: ввязываться в опасное противостояние с сильнейшим из владык, или избежать возможной войны, направив силы и ресурсы на решение текущих проблем, выждать время, и уже потом прийти за Вигри, когда он перестанет быть Игроком, вернув украденное и примерно наказав вора. В то, что они сумеют его найти в Радуге миров, владыка Эларорх не сомневался – у гильдии наработаны хорошие связи за пределами игрового поля, и они обладают немалыми возможностями.

Что ж, этот вопрос нуждается в тщательном планировании.

— У меня будет к тебе небольшая просьба, – голос матриарха Тану-шикан был тих и грустен, она стояла возле жаровни и печально смотрела в огонь. – Хочу попросить тебя не уходить сейчас, а задержаться на девять дней – столько нам требуется времени, чтобы все подготовить и выполнить свою часть сделки с твоим другом.

– Он мне не друг, – быстро уточнил я. — Просто на какое-то время наши интересы совпали и ….

— Это уже не важно, — старейшина взмахом руки прервала мои слова. — Нужно доставить искру дитя, что мы изымем из тела, назад на родину, отдав ее его отцу.

— Зачем? — Удивленно уточнил я. — Что это уже изменит?

— Большой грех то, что вынуждает меня совершить твой спутник, но свою кару понесу лишь я, как проведшая ритуал. Вмешательство же в планы богов может навлечь их гнев на весь мой народ. Логрен — хороший мальчик, я ему подробно рассказала, почему мы вынуждены пойти на подобный поступок, и он согласился мне помочь: при насильственном отторжении искры повредились бы эфирные нити, соединяющие ее с телом, а при добровольной помощи этого легко избежать, но самое главное - потом можно будет без потерь восстановить связь искры с новым телом. Родителям нужно будет лишь подыскать новый сосуд, чтобы вернуть свое дитя. Возможно, это поможет нашему народу избежать гнева отца ребенка.

– И ты хочешь, чтобы я доставил родителям душу их ребенка, у которого забрали тело? – отказываясь верить в услышанное, уточнил я. – Ты сама понимаешь, о чем просишь? На месте отца я даже не знаю, что сделал бы с тем, кто хоть косвенно, но оказался замешан в подобном.

– Мы за это хорошо заплатим. А гнев отца ребенка тебе не грозит: он служит той же силе, что отметила в свое время и тебя, – она указала на мои перчатки. – Печати греха на тебе не будет, а, значит, и вины на тебе нет – просто гонец, доставивший дурную весть, но за такое не убивают. К тому же, давший хоть какой-то шанс его дитя.

Я еще размышлял над тем, что сказать, когда матриарх положила передо мной куклу из сокровищницы, над которой я в прошлый раз долго размышлял, брать или нет.

– Ну, и как я найду, а самое главное, попаду в его мир? – уточнил я, не сводя глаз с крохотной куклы.

– Так же, как и тот, с кем ты к нам пришел: через забытый Дворец Богов. Там есть комната со шкафом – из нее можно попасть в любой из миров. Наши воины тебя проводят.

Я не спеша обдумывал услышанное. Звучит пока неплохо, и угроз особых не видно. Меня смущало то, что плата слишком щедра. Я плохо знал местные обычаи: возможно, из-за болезни, столь неотвратимо сокращавшей численность ее народа, матриарх привыкла так высоко ценить жизнь каждого из своих людей, что не готова подвергать их даже минимальному риску? Хотя, как-то слабо верилось, что папаша мальчишки начнет убивать всех без разбору – все-таки это светлый дух, а не стихиальный или темный.

С другой стороны, мне торопиться в Двойную Спираль смысла особого нет: рейд в мир Тысячи Островов, если что, пройдет и без моего участия – один боец там, по сути, ничего не решит. А вот мне стоит пока держаться подальше от Города Игроков – проживу подольше.

Но и давать ответ сразу я не стал – время скоропалительных решений прошло.

– Мне нужно все обдумать до утра, – сказал я, внимательно смотря на старую ведьму.

Та, никак не отреагировав на мои слова, лишь едва заметно кивнула, продолжая смотреть на пламя, не отрывая глаз.

Тяжелая цепь с легким гулом пронеслась над головой – едва успел присесть, пропуская ее над собой, как тут же пришлось отбивать атаку пики-меча, стремившегося уколоть меня в грудь. Я попытался сократить дистанцию и сблизиться с врагом, но мой соперник, опытный темнокожий воин, не дал мне этого сделать, отскочив назад, разрывая дистанцию, и нанес новый удар цепью, заставляя сбавить темп и отпрыгнуть назад.

Интересный враг. На краткий миг мы с ним замерли, оценивая друг друга: тугие мышцы перекатываются по телу моего противника, несмотря на высокий темп боя, он почти не вспотел, вся грудь усыпана звездочками, отмечая убитых им врагов… На краткий миг я склонил голову, отдавая дань воинскому мастерству моего соперника: сражаться на равных со мной без усиления сферами силы или применения зелий – это достойно уважения. Я не думал, что обычные смертные так могут.

Краткий миг отдыха подошел к концу – без лишних слов мы снова атаковали друг друга. Цепь метнулась вперед, целясь в лицо, пика-меч ударил, удлинившись, пытаясь ужалить в опорную ногу, а я привычно ушел с линии атаки и вновь попытался сблизиться, чтобы реализовать свое преимущество в ближнем бою… Еще пара минут прыжков и яростных выпадов, но никто так и не смог нанести решающего удара – негромко ударил бронзовый гонг, извещая, что время тренировочного поединка прошло, и мы с моим соперником замерли друг напротив друга, медленно опуская оружие. А группа воинов, плотно сидевших на заборе моего дома, как стая уставших птиц, восторженно заулюлюкали, радуясь исходу боя: это был уже третий поединок за сегодня, и первый, в котором я не смог одержать победу.

– Хороший бой, – мой недавний соперник, весело улыбнувшись, протянул мне руку, и я сжал его широкое запястье, без лишних слов подтверждая, что обид у меня нет, и все произошедшее осталось на тренировочной арене.

После моей первой схватки с юным нахалом прошло четыре дня. Я не знаю, что он там понарассказывал в Доме Мужей, но на следующее утро, еще не успев начать тренировку, столкнулся не только с ним, но и с парочкой его приятелей, так же пожелавших проверить, насколько хорошо я умею держать клинок.