Отказываться от спарринг-партнеров мне показалось глупым – реальный противник всегда лучше и интересней воображаемого. После нового поединка и чистой победы желающих составить мне компанию в тренировочном бою стало вдвое больше, и среди них появилась и парочка опытных воинов, судя по обилию шрамов и татуировок. Один из боев я даже умудрился проиграть – запутался в сети, что использовал мой противник, и не успел увернуться от удара трезубца в живот, заработав хороший синяк и приглашение в Дом Мужей.

Подхватив протянутый мне одним из воинов кувшин с холодным пивом, я сделал большой глоток, переводя дыхание и давая телу отдохнуть. Продолжая потягивать прохладный напиток и слегка задумавшись, я не заметил, как подошел Тенсир.

– Ну что, сегодня опять будем путешествовать по окрестностям?

Повернувшись к нему, уточнил:

– А ты со мной?

Разрешение путешествовать по окрестностям я выторговал у матриарха помимо прочего в обмен на мою помощь. Это закрытый мир, Игроки здесь почти не появлялись, так что существовал хороший шанс найти здесь что-нибудь интересное. А в компании с проводником из местных, приставленным, скорее всего, ко мне старой ведьмой, существенно уменьшался шанс ненужных рисков. Например, нарваться на местную живность, которая была весьма опасна из-за специфики мира, в котором росла. Я уж молчу про недоразумения с местными жителями.

– Подожди, я сейчас переоденусь и буду готов.

Зайдя в домик, сбросил тренировочную одежду, надел походный костюм, достал дискомет из сумки, и, призвав Книгу, активировал доспех Чешуя дракона. Чуть подумав, вызвал Мерцающий щит. И, пожалуй, хватит – все-таки я на условно дружеской территории. Выйдя во двор, призвал в качестве ездового зверя Песчаного охотника – в этом мире он будет более практичен, чем Туманный лев. Скорпион более неприхотлив, устойчив к жаре и лучше передвигается по камням и скалам без риска сломать лапу, попав в одну из расщелин.

Мой приятель так же времени зря не терял – оседлав здоровенного жука макаруа, кажется, так местные их называли, он терпеливо меня ждал возле дома, сжимая в руках электро-погоняло, с помощью которого и управлял своим скакуном.

– Куда теперь? – спросил я у своего проводника.

– Давай к лавовым озерам: там много гейзеров и подземных водопадов – красивое место. Только нужно быть осторожными – сейчас у шурхов брачный сезон, и они могут напасть на любого, кто окажется рядом.

Я кивнул, показав, что услышал. У меня было плохое настроение. Пол ночи не мог заснуть – снились кошмары: что-то тянулось ко мне из темноты, звало и пыталось уволочь за собой. Раз за разом я просыпался в холодном поту, и даже бутылка с вином – старая подруга, не помогала. Утром, чтобы нормально провести тренировку, пришлось глотнуть зелья бодрости, дабы не потерять заработанное уважение. Но сейчас усталость и выпитое вино начали давать о себе знать: в последние дни я много пил, мысли не давали мне покоя – мышь, замершая под тенью орла, лучше не скажешь. Мышка бегает, суетится, радуется новым блестящим безделушкам и не знает, заметил ее орел или нет, и даже если меня не вычислили сейчас, в любой миг все может измениться.

И это лишало смысла всё – меня даже не радовала новая звезда, вспыхнувшая на моем перстне – я получил ее в ночь после проведения ритуала, когда Совет Дома Матерей принял решение разослать весть о средстве исцеления болезни по всем городам и поселкам. Во сне мне снова был предоставлен выбор, куда поместить огонек, полыхающий силой – в амулет, получив новый ранг, или в кольцо. Для меня выбор был вполне очевиден.

Наши хитиновые скакуны неслись вперед по улицам пустого города: тысячи домов, вырубленных в теле скал, смотрели на нас пустыми окнами, на улицах я практически не встречал людей – так, вдали мелькнула пара тележек торговцев и пешеходов, и всё. И это еще по местным меркам достаточно оживленный город! В паре дней пути и вовсе есть целый город, оставленный живыми.

Болезнь широким катком прокатилась по этому миру, практически уничтожив разумную жизнь: еще бы немного, еще самую малость – и от народа Тану-шикан не осталось бы ничего. И этой мелочью должны были стать Игроки – добить местных и забрать их богатства. А так все выглядело красиво: сначала эпидемия, а потом новое включение мира в Игру спустя определенный срок, когда болезнь уже соберет свою жатву, а местные еще не успеют оправиться. Только одного не учла владычица, задумавшая это – Кейдан. Он спутал все карты: слишком мало осталось полководцев и владык, а те, кто остался жив, предпочли не рисковать своими жизнями.

План в общих чертах был мне ясен, я даже догадался, как Шейнар смогла это сделать – повторно включить в Игру мир, доказавший свое право на жизнь. Но потратить свое желание-награду Смеющегося Господина на месть мне казалось глупым. Хотя, я могу ошибаться, и в третий раз Владыка Хаоса обратил свой взор на этот мир не для его окончательного уничтожения, а во спасение, чтобы дать шанс: средство-то от болезни было только в Двойной Спирали, а, зная желание Лен’джера обрести свободу… Цепочка выстраивалась вполне логичная, если так посмотреть. Впрочем, для меня во всех этих играх богов и смертных главное самому уцелеть и сохранить тех, кто мне дорог.

Выехав из города, я по привычке активировал Астральный взгляд: все-таки я собирался проводить поиск, а не просто отправился на прогулку. Спустя некоторое время мы с Тенсиром оказались в огромной пещерной полости, разбитой на сотни участков с плодородной почвой, на которых тану-шиканцы выращивали овощи и злаки, кое-где виднелись даже полуразрушенные купола стеклянных теплиц, а чуть вдали посверкивало искусственное озеро, где по рассказам моего проводника выращивали рыбу и моллюсков. Сейчас все это пребывало в запустении, лишь кое-где встречалась зелень посадок да пара человек занимались обработкой участков.

– Нам туда, – Тенсир махнул в сторону дальнего туннеля в той части огромной пещеры, где я еще не был. Рядом со входом виднелись высокие статуи с крыльями за спиной – они, подняв руки, словно бы удерживали потолок туннеля, внимательно взирая на всех, кто в него въезжал.

– А это кто? – крылатые фигуры приковывали взгляд, и не спросить было просто невозможно – Я не знал, что вы поклоняетесь богам.

За все время пребывания в городе я не встретил ни одного храма или места поклонения. Как мне показалось, местные жители не верят ни в кого и ни во что, кроме собственных сил, если не считать, конечно, культа предков, да и то он имел чисто практическое значение. Шаманы и вожди получали помощь и советы от духов тех, кто покинул этот мир, а воины частенько использовали кости предков в своем оружии, считая, что так они помогают своим потомкам, передавая через эту связь свою силу и знания. Поэтому казавшиеся парящими статуи не могли не привлечь мое внимание.

Тенсир, бросив в сторону крылатых лишь мимолетный взгляд, неохотно буркнул:

– Это Алькары, остались еще со старых времен.

– Алькары? – удивленно уточнил я. – А это еще кто?

– Древние, которым когда-то служил мой народ, – было видно, что для моего спутника неприятна эта тема, но все-таки он продолжил рассказывать: – Они многому нас научили: создали для нас шурхов, их, – он махнул в сторону жука, на котором сидел, – да много чего. По сути, когда наш народ привели в этот мир, тут кроме камня да жары и не было ничего. Алькары нам помогли здесь выжить, а взамен мы помогали им в их войне с богами.