После такого приветствия думать о чем-то светлом и радостном у меня не получалось, поэтому я не особенно удивился, увидев рядом со щекой возбужденно подрагивающего Изю. Хвост то бесшумно разевал зубастую пасть, то снова ее закрывал, вертясь во все стороны в поисках неведомого врага. Улишши тоже находились во всеоружии. Да и я был готов в любой момент сменить форму на более воинственную.

Но в доме было на удивление тихо.

– Э-эй, – на пробу позвал я, настороженно озираясь вместе с хвостом. – Говорящая голова… ты еще тут?

– Я – не голова, – немедленно отозвался тот же голос, и мне показалось, что прозвучало это чуть ли не с обидой.

– Да? А кто же тогда?

– Я – дом.

– Какой еще дом? – неприлично ступил я.

– Вот этот! В который ты, между прочим, залез без спроса! – вдруг и впрямь разобиделся голос, отчего зазвучал гораздо громче, чем в первый раз.

– Если бы ты мне дверью под зад не наподдал, я бы, может, просто развернулся и ушел восвояси, – фыркнул я, настойчиво ища собеседника. – Слушай, может, покажешься на глаза? А то ты нас видишь, мы тебя – нет… нехорошо получается.

Дом ненадолго задумался, а потом неохотно бросил:

– Зайди.

Я с сомнением покосился на бесшумно отъехавшую в сторону стенную панель, которая буквально секунду назад выглядела цельной. Затем покосился на заворчавших нуррят и, на всякий случай велев Изе следить за тылами, двинулся к открывшемуся проходу.

За потайной дверью обнаружилась небольшая ниша и уходящие вниз каменные ступени, смутно напомнившие мне лестницу в старом логове. Ступенек на ней, правда, оказалось намного больше. Я раза три успел обернуться вокруг невидимой оси, прежде чем достиг подвала. А когда ступеньки, наконец, закончились и передо мной раскинулось просторное, плохо оштукатуренное и почти пустое помещение, то озадаченно остановился.

Кроме уныло-серого цвета стен, такого же голого (пыль не в счет) пола и низкого потолка, в подвале была всего одна вещь, привлекающая внимание – стоящая у дальней стены металлическая подставка, на которой в специальном креплении возлежал на редкость крупный, искусно ограненный кристалл грязно-желтого цвета.

Я сперва подумал – бриллиант. Потом присмотрелся и с сожалением констатировал, что для полноценного бриллианта кристалл слишком мутный. Да и цвет подкачал. Но когда я подошел ближе, внимательно изучая находку, внутри кристалла ожила крохотная белая искорка, и уже знакомый голос откуда-то сверху пробурчал:

– Ну что, нравится?

Я настороженно огляделся, но простая логика подсказывала, что на глюк это не похоже, поэтому придется признать, что со мной разговаривает… камень. Вероятно, артефакт или еще какая-то штукенция определенно магического происхождения.

Я подошел к стойке вплотную и ткнул пальцем в кристалл.

– Значит, говорящая голова – это ты?

– Эй! Руками не трогать! – возмутился камень. – И никакая я не голова! Сказал же! Неужели не видишь – перед тобой управляющий магоохранительный комплекс высшего уровня, созданный на основе кристаллической структуры!

Ишь. Важный какой. Высшего уровня… да еще и со структурой… прямо искусственный интеллект какой-то. А я-то все переживал, что в этом мире маго-техника совсем не развита.

– Хм. А имя у тебя есть, умник? – поинтересовался я, уставившись на камень с еще большим интересом.

– Не… нету, – отчего-то запнулся голос.

– Как же к тебе тогда обращаться?

– Понятия не имею. Конструкцией данная функция не предусмотрена.

– Жизнь тебя к такому не готовила, да? – понимающе усмехнулся я. – Ну ладно. Магоохранительный, значит, комплекс… давай я буду звать тебя просто Максом?

Кристалл озадаченно мигнул, а потом неуверенно кашлянул.

– Ну, попробуй.

– Отлично. Итак, Макс… меня зовут Олег, и я тут, можно сказать, обычный гость.

– Обычный? – неожиданно хмыкнул кристалл. – Обычные сюда по изнанке не заходят. Да еще с такой компанией.

Я покосился на своих зверей, но те уже успели успокоиться и принялись изучать подвал со свойственным молодежи энтузиазмом. Чувствуя, что я перестал напрягаться, они рискнули оставить меня одного и расползлись по углам, настороженно все обнюхивая, рассматривая и даже пробуя на зуб.

– В первый раз вижу человека-шайена, – вдруг признался Макс, заставив меня вернуться к кристаллу. – Хотя, говорят, раньше такие встречались.

– Я тоже первый раз с искусственным интеллектом общаюсь, – сообщил я. – Хотя, может, ты и не искусственный вовсе?

– Перемещенное сознание, – с гордостью подтвердил мою догадку Макс. – Старая магия. Хозяин одно время практиковал… пока был жив, разумеется.

– Это же магия разума, разве нет?

– Она самая.

– Разве она не запрещена в Архаде?

– Теперь уже запрещена, – со вздохом согласился дом. – Но лет четыреста-пятьсот назад ее не считали запретной. Даже наоборот. Мой последний хозяин был когда-то почетным членом гильдии магов. Жил себе не тужил. Диковинки всякие создавал. Считал себя уважаемым человеком. А потом все изменилось, и он из уважаемого человека внезапно превратился в отступника. Какое-то время скрывался здесь. Потом, когда каратели стали частенько наведываться в этот квартал, решил покинуть столицу. И вот с тех пор я его больше не видел. Не знаю даже, сумел он сбежать или же был казнен на королевской площади вместе с остальными.

– И давно ты один? – спросил я, когда Макс снова тяжело вздохнул.

– Лет сто или даже побольше. В тишине да на изнанке время тянется дольше обычного. А ты чего сюда пришел-то? – вдруг встрепенулся дом.

Я пожал плечами.

– Да просто увидел тебя с изнанки, удивился: защита стоит, а в верхнем мире ничего вроде нет. Здесь я тебя прекрасно вижу, а там – только пустырь.

– Иллюзия, – не без гордости сообщил Макс.

– Да я уже понял. Просто проверить хотелось. И заодно понять, почему тебя никто до сих пор не нашел.

– Магов старой школы давно не осталось, а новым этот тип заклинаний незнаком. Стариков ведь тогда всех в расход пустили. Их книги и лаборатории сожгли. Много знаний было утеряно. Народу погибло еще больше: мастера, подмастерья, ученики… всех под нож уложили. Поэтому теперь меня могут увидеть только мертвые души, исконные обитатели изнанки, ну и такие, как ты. Шайены. Что тебе здесь понадобилось? – снова поинтересовался Макс, резко сменив тему.

Я оглядел каменный потолок.

– Да я, в общем-то, ищу где пожить. Враги… то есть каратели… сожгли, понимаешь, родную хату. В новом логове мне некомфортно. Поэтому присматриваю более удобное помещение. Тебе случайно сосед не нужен?