Дом настороженно умолк.

– Если нет, то я пошел, – на всякий случай предупредил я. – Ночь не бесконечна, к утру мне надо быть на другом конце города. А туда еще добраться надо.

– А с чего ты решил, что сможешь уйти? – у Макса вдруг нехорошо изменился голос.

Я удивленно вскинул бровь.

– А кто мне помешает?

– Думаешь, не смогу? – вкрадчиво осведомился дом, и сверху послышался шорох вернувшейся на место стенной панели. – Ты здесь один. Периметр опечатан. Без моей помощи тебе даже в холл не попасть. И еще большой вопрос: захочу ли я тебя отпустить? С ворами, знаешь ли, не церемонюсь.

Я тихо присвистнул.

– Вона ты как заговорил… я ж сказал: просто в гости зашел. Жилье ищу. Ничего другого мне не надо.

– Знаешь, сколько сюда народу в свое время пыталось пролезть? И скольких я похоронил под этим самым полом, пока сторожил хозяйское добро?

Я фыркнул.

– Да что тут брать-то? Колонны с фресками? Статуи из холла?! Благодарю покорно. Мне такой хлам не нужен.

– Хлам? – еще более настороженно переспросил дом, и в ближайшей стене открылась еще одна потайная ниша. За ней что-то сверкнуло. Затем несколько плит на потолке тихонько засветились потусторонним светом. После чего я смог более внимательно оглядеть открывшуюся кладовку и беспорядочно наваленные в ней золотые монеты, старинные кубки, покрытое пылью столовое серебро и другие предметы обихода. – Это, по-твоему, хлам?!

– Конечно, – хмыкнул я, оглядев мини-сокровищницу. – Здесь ценного всего ничего. Я бы, может, вон тот кубок прихватил, если бы был сильно голоден. Ну или вон тот медальон, он вроде со слезой Аимы, если меня зрение не подводит. А остального добра хватит от силы недели на полторы.

Макс озадаченно крякнул.

– Ты так много тратишь?

– Нет, – снова фыркнул я. – Я так много ем!

– Чего ешь? Золото?!

– Золото, серебро, жемчуг, драгоценные камни… особенно алмазы люблю. От них зубы крепче становятся. Лучше бы ты сюда стали хорошей натаскал. От нее чешуя в полноценный доспех превращается.

– К-какая еще чешуя?

Я демонстративно дернул хвостом, который в последнее время и впрямь начал менять колер с темно-серого на стальной. На все тело мне пока материала не хватало, только кости и кожу частично успел изменить. Но я упорный. Да. Сколько надо, столько и сожру.

– Ну хотя бы вот эта. Изя, ты чего зубами щелкаешь? Опять голодный? Макс, можно я у тебя займу пару золотых до завтра? А то с собой ничего не прихватил, а соседа регулярно кормить надо.

Дом молча подбросил в воздух пару монеток из общей кучи. Изя быстрее молнии метнулся вперед, прямо на лету сцапал обе. Одну тут же съел, смачно зачавкав, а вторую бережно перехватил и принес мне.

– Спасибо, друг, – благодарно кивнул и, забрав золотой молг, с удовольствием откусил от него кусок. Золото на языке приятно запузырилось, зашкворчало, словно сало на разогретой сковородке. Я слизнул с губы выступившую пену и с хрустом доел остальное. – Очень вкусно. Примесей процентов тридцать, не больше. Сейчас такого уже не найти. Сплошные подделки под старину… безобразие. Так, Макс, ты еще хочешь меня тут задержать? Или все-таки договоримся?

Дом явно заколебался, но потом в кристалле все-таки сверкнула непримиримая искра.

– У тебя сил не хватит отсюда выбраться. Защитная магия абсолютно надежна.

Я только вздохнул.

– И почему ты такой упрямый?

Макс вместо этого открыл еще одну панель, на этот раз – в полу, и мои улишши радостно зашипели, когда оттуда одна за другой полезли сонные, вяло шевелящие отростками кляксы. Не знаю, чем именно дом хотел произвести на нас впечатление, но когда нуррята с урчанием принялись пожирать мертвые души, пол у меня под ногами заходил ходуном, а с кристаллом случилась такая истерика, что по всему подвалу загуляли разноцветные блики.

– Нет! Не надо! – вскрикнул Макс, когда шесть моих проглотов одним махом уничтожили половину его поголовья душ. Кстати, наверное, тех самых, которые остались после смерти пойманных им воришек. – Хватит! Олег, прикажи им не убивать!

– Еще чего, – недобро улыбнулся я, подойдя вплотную и нависнув над панически мигающим кристаллом. А затем демонстративно плюнул на один из держателей, в лапах которых он покоился, и довольно заурчал, когда железка начала послушно плавиться. – Понимаешь, Макс… обычно я человек добрый, честный и даже сговорчивый, если, конечно, на меня не начинают давить…

– Ты не человек!

– Подумаешь, какие мелочи. Так вот, обычно я все-таки добрый. И сегодня был добрым. С утра. Шел себе мимо, заглянул сюда исключительно полюбопытствовать… но теперь меня терзает мысль: а что будет, если я поточу об тебя свои зубы? Как думаешь, моя слюна достаточно для тебя ядовита? А Изина?

Хвост демонстративно разинул пасть и со смачным чмоком присосался к краю кристалла, словно голодный питон. Пасть у него, правда, была значительно меньше моей в звериной личине, поэтому Макс туда целиком не поместился. Но судя по раздавшемуся шипению, слюни у Изи были достаточно едкими, чтобы разъело даже древний магический артефакт. А Макс – достаточно умным, чтобы вовремя сообразить, что пора давать задний ход.

– Хорошо! – завопил он, почуяв, что дело плохо. – Я не буду… не буду тебе мешать! Иди куда хочешь, бери что понравится! Только не убивай души! Иначе я… мне совсем ничего не останется!

Я удивленно отпрянул.

– Так ты ими питаешься, что ли? Как улишши?

– Конечно! – плаксиво отозвался дом и аж взвыл, когда Изя еще активнее принялся отгрызать от него кусок. – Чем мне защиту на доме подпитывать, спрашивается? Как негодяев от хозяйского добра отваживать? На все же энергия нужна! А откуда ее взять на изнанке?!

– И правда, – вынужденно согласился я. – Только от золота да с мертвецов.

– Вот именно! Золото уже к концу подходит, серебро я почти все использовал… а запас душ в последние лет пятьдесят пополнить было негде! Вон до чего я докатился: случайных гостей приманиваю, как крыс, специально делая для них бреши в защите! А все почему?! Потому что по-другому не выжить!

Я встрепенулся.

– Изь, погоди его жрать. Я тебе что-нибудь более питательное найду.

– На! – обрадованно воскликнул дом, и в нас полетел тот самый кубок, который я присмотрел чуть раньше. – И это… и вон то… все забирайте! Только уходите отсюда!

Хвост ловко перехватил добычу, умудрившись пробить иглами кубок насквозь. Улишши радостно взвыли, загоняя в ловушку последнюю, чудом уцелевшую кляксу. Слегка оплавившийся с одного боку, явственно потускневший кристалл окончательно запаниковал. А я неожиданно задумался.

– У меня другое предложение, – после недолгого размышления сказал я, мысленно попросив Ули придержать наших разохотившихся нуррят. – Макс, что ты скажешь, если я, к примеру, арендую у тебя одну из комнат наверху? Плата – один золотой в неделю. При этом мы не трогаем тебя, ты не трогаешь нас. Мы тихо уходим и приходим, никого не тревожим, а ты по-прежнему охраняешь дом от проходимцев. Все довольны, все счастливы. Согласен?