Я стоял поодаль, смотрел на него сверху-вниз и старательно искал в своей душе хоть какой-то отблеск жалости, совести или сочувствия. Да, я не убийца. Мне никогда не было свойственно такое вот нехорошее хладнокровие. Но в то же время я знал – случись эта встреча еще раз, и я бы ничего не изменил. Разве что попросил Изю ударить в сердце, чтобы подонок поменьше мучился.

– Однако… неужели ты решил сделать карьеру в криминальном мире? – как по заказу, раздался со спины удивленный голос Шэда. – Или все-таки надумал сменить матрицу?

Я поморщился.

– Нет. Только не эту.

– То есть я могу его забрать? – деловито осведомился собиратель душ, поравнявшись со мной и взглянув на еще теплое тело.

– Забирай, конечно. Кстати, не ответишь ли на пару вопросов?

– Каких?

– Ты помнишь.

– Ах, ЭТИХ вопросов… – наклонившись над Ошши, Шэд провел ладонью по его широко раскрытым векам и, опустив их, заодно вытянул из трупа огонек чужой души. – Хорошо. Готов ответить на один. Что именно тебя интересует?

Я взглянул на собирателя прямо.

– Сколько сейчас на Ирнелле проживает таких же, как я, вселенцев?

– Нисколько.

– Почему?

– Количество душ, которые могут присутствовать в верхнем мире, ограничено. К тому же единовременно я могу привести сюда только одного чужака, – пожал плечами Шэд. – Но вскоре после того, как чужая душа покинет предназначенное для нее тело, открывается проход для другой.

– То есть ты привел меня сюда, потому что предыдущий кандидат не справился?

– Я обещал ответить только на один вопрос. А это уже третий.

Я сжал челюсти, а потом кивнул и тихо бросил:

– Спасибо и на этом.

– Постарайся не умирать как можно дольше, это в наших общих интересах, – так же тихо отозвался сборщик душ и, как обычно, исчез, не оставив после себя ни одного следа.

Угу. В наших интересах… иначе я бы вообще никаких ответов не дождался.

Изя, почувствовав мою досаду, торопливо вытер морду… ну или что там у него было… о чужую одежду и бережно погладил меня по щеке. Типа, не грусти, хозяин. Я ведь с тобой.

– Да, – согласился я, машинально почесав Изе маковку. – Давай слегка приберемся, что ли? Пожалуй, мы сможем извлечь из этого пользу, если правильно расставим акценты.

Свистнув Ули, чтобы позвал улишшей, я на всякий случай выглянул наружу, оглядел пустынную улицу и, вернувшись, наклонился к Ошши. Цапнуть его за ногу и перетащить на изнанку оказалось совсем несложно. Дожидаться, пока его тело ссохнется и развалится горсткой праха, тоже долго не пришлось. А вот оставшуюся от него одежду: тяжелый плащ, сапоги, перчатки, залитые кровью штаны и безнадежно испорченную рубаху я бросил подоспевшим нуррятам и велел раскидать по окрестным подвалам, чтобы даже при целенаправленном поиске каратели ничего не нашли.

Не знаю, правда, насколько хорошо им виден этот слой реальности, но на случай, если наше восприятие сумеречного мира хоть в чем-то похоже, лучше не оставлять на виду гору чужой одежды. Кожа и ткань, конечно, быстро истлеют – они все-таки сделаны из натуральных материалов. А вот заклепки, пуговицы, металлические вставки с пояса, оружие… могли привлечь к себе внимание.

Кинжал я в последний момент решил забрать – пусть будет на всякий пожарный случай. Сталь, конечно, фиговенькая, но на первое время сойдет, а потом я добуду оружие получше. Заточкой, нашедшейся в горе оставшегося от Ошши хлама, я побрезговал. На остальное тоже едва взглянул. А когда вернулся в реальный мир, то, подумав, решил разуться и бросить у стены свою испорченную рубаху. Прямо в остывающую лужу крови, которая осталась от незадачливого убийцы.

На и без того хреново выглядящей ткани тут же проступили темно-бордовые пятна, превратив рубаху в грязную тряпку. Здесь же я оставил один ботинок, затолкав второй под скрипучую половицу. Затем прошелся по доскам, слушая, как барабанит снаружи дождь. Оглядел место преступления. Навел художественный беспорядок, похожий на то, что тут шла отчаянная борьба. Затем снова ушел на изнанку и по сухому вернулся домой, где принялся активно собирать немногочисленные вещи.

Раззадоренные запахом крови улишши, которым я не велел покидать изнанку, так и вились вокруг дома, то и дело подвывая и торопя меня спуститься скорее. Кажется, мертвых душ им уже не хватает. И не исключено, что вскоре они потребуют более натуральные продукты. В смысле, добычу. А то и охотиться в реальном мире начнут. Но надеюсь, это случится нескоро.

Собрав скудные пожитки, я, перемещаясь все так же по изнанке, по очереди навестил соседние дома. Забрал оттуда свои заначки, перетащил их к Максу. На этот раз без помех зашел в дом, благо при моем приближении защита отключилась сама. Спустился в подвал. И уже там Макс, ужасно смущаясь, сообщил, что мои апартаменты пока не готовы, поэтому с заселением придется обождать до вечера.

До вечера так до вечера.

Я бросил вещи в холле и, чтобы не терять время зря, наведался в ближайший трактир, где от души перекусил. Потом отправил нуррят на охоту – оплату за жилье Макс попросил выдать авансом, причем не за один, а за пару месяцев. Клякс-то моя малышня ему уже принесла, благодаря чему защита на доме сияла как новенькая. А вот с золотом у нас была напряженка, и я посчитал, что лучше иметь запас побольше, чем внезапно обнаружить, что нам нечем питаться.

Потом я какое-то время послонялся по округе, изучая близлежащие дома и присматриваясь к жильцам. Магов поблизости не обнаружил – по давней традиции они предпочитали селиться внутри Старого города или в непосредственной близости от него. Подозрительных личностей тоже не увидел. Зато нашел сразу три входа в городские подземелья и решил, что надо будет сводить туда моих нуррят. Только сперва придумать, как избавиться от защиты на решетках.

Ну а когда стемнело, я вновь повернул стопы в сторону дядюшкиного трактира и недобро оскалился: там у меня остался еще один должок, который следовало вернуть.

Полагаю, пока было светло, братец не утерпел и все-таки сбегал по приметному адресу, проверить, все ли Ошши сделал, что обещал. Там Тарр, естественно, нашел следы борьбы, окровавленную одежду и подсохшую лужу крови, сделавшую мою маленькую мизансцену более достоверной.

Отсутствие трупа в таком районе было объяснимо – даже в светлое время суток всякой швали там обитало немало. Поэтому заметить бездыханное тело могли с одинаковой степенью вероятности и бомжи, и бродячие псы, и вездесущие крысы. Объесть его за такой короткий срок, конечно, никто бы не успел, но раздеть, привязать к ногам камешек побольше и скинуть с пирса – легко. Поэтому, полагаю, братец получил достаточно доказательств моей смерти. Ну а то, что Ошши после этого пропадет из поля зрения… что ж, профессия убийцы трудна и опасна. Подмастерья, а тем более ученики, зачастую не выдерживали темпов обучения, калечились, бесследно исчезали на заданиях, и никто не мог гарантировать им вечной жизни.