И – о чудо! – речной маг тотчас завершил прерванную родовую трансформу – превратился в стандартного здоровенного паука размером с человека, без всяческих признаков уродства. Киря мысленно перебросил Контактную Ось на Волонтера, даруя вернувшемуся к жизни партнеру дополнительные силы. Волхв с готовностью влил в Луч Помощи и собственную долю магической энергетики.

Плетун-паук, быстро перебирая лапками, несколько раз лихорадочно обежал плотик по кругу, будто разыскивал, где здесь удобный выход. Но, не обнаружив трапа, бесстрашно кинулся в реку, переплыл расстояние до стены, вернее, перебежал его по поверхности воды, как это умеют делать насекомые, и резво пополз вверх. Попутно он всё увеличивался и увеличивался в размерах по мере того, как друзья перекачивали в него через Контактную Ось магический потенциал. Вскоре огромный восьмиглазый монстр уже еле помещался в узкой расщелине. А паутина, оставляемая им позади себя, не уступала по толщине доброму морскому канату. Путешественники с удивлением обнаружили у себя под ногами тугие липкие тросы, диаметр которых постоянно возрастал. Ясно теперь, зачем Плетун носился кругами по плотику – он его просто-напросто увязывал.

Друзья, задрав головы, с надеждой наблюдали за проворным мохнатым чудовищем. Всё шло хорошо. Чешуйчатая громадина, стремительно орудуя толстенными конечностями, уверенно преодолевало высоту. Но вдруг… массивная серая туша беспомощно бухнулась вниз. Она быстро неслась прямо на головы путешественникам. Маги непроизвольно ахнули хором, как по команде, пригнулись, закрывая головы руками. Но здоровенный монстр на полпути от них неожиданно замер в воздухе, как грузило на нитке. Затем галопом припустил вверх по еле заметной, полупрозрачной паутине. Пауки всегда страхуются, прикрепляя свою нить к поверхности стен, когда по ним взбираются. Врасплох их не застанешь. Волшебники разом выдохнули, распрямились, – ух, пронесло.

Через минуту Сплавщик уже достиг уровня горизонтальных галерей Проклятых Катакомб.

– Готовы? – передал он мысленный вопрос по Колдовской Оси.

– Да.

– Начали.

Акулий островок оторвался от воды, медленно пополз вверх.

А челюсти каменной ловушки тем временем неуклонно сжимались. Друзья, помогая Плетуну, отталкивались от скалы руками, чтоб избежать трения плотика о вертикальную плоскость.

Однако Злобный Дух Проклятых Катакомб, наверное, почувствовал вдруг, что желанная добыча ускользает у него из-под самого носа. Поэтому еще больше усилил землетрясение. Стены западни вокруг путешественников заходили ходуном, заплясали, затрещали. Вниз полетели громадные базальтовые глыбы, вздымая высокие фонтаны. Магов с ног до головы обдало холодной водой.

– Быстрей, быстрей! – вскричали они, обращаясь к Сплавщику.

Сплавщик не подвел. Живая лебедка взвинтила свои обороты до предела. Надувной плотик пулей взметнулся вверх. Из узкого колодца он вылетел, точно пробка из-под шампанского.

Сразу же природный разлом шумно схлопнулся, клацнул каменными створками, как огромная мышеловка. На месте бывшего рукава, ответвляющегося от русла подземной реки, теперь красовалась лишь небольшая трещина. Еще немного – и от магов остались бы только скользкие, липкие лепешки.

Друзья кубарем откатились в сторону, подальше от западни. Как только плотик достиг верхнего тоннеля, Кирилл убрал из Эфира заклятие Липкости, тем самым освободил от незримых захватов обувь спутников. Волонтер же, дабы не мучить без надобности партнеров коллективной волшбой, отпустил образ Плетуна, совершил обратную трансформу – превратился в человека. Наконец-то участники команды магического Посвящения собрались все вместе в полном здравии на суше. Правда, как пройти от этих галерей Проклятых Катакомб к тем, где запрятаны именные Звезды волшебников, никто, конечно же, не знал. Но все путешественники прекрасно понимали, что здесь действует общий принцип игры: раз факелы кто-то зажег именно в этом месте, значит, устроители испытания хотели бы направить магов по данным коридорам. Подрагивающие язычки пламени на стенах как бы подавали участникам Посвящения условный сигнал: «Выходите здесь. Дальше еще хуже будет…»

Вглубь зачарованных пещер вел узкий, словно медвежий лаз, ход. Памятуя о том, как быстро захлопнулся каменный мешок, друзья поспешили покинуть это место, пока их снова не сбросило надвигающейся стеной вниз, в бушующую рядом подземную реку. Беркут быстро свернул плотик, запихал его в свой вещмешок. Путешественники гуськом, один за одним, ступили под своды тесного коридора. Тоннель, извиваясь, вел путников куда-то вниз, под уклон. Навстречу странникам повеяло застоявшимся пещерным холодком. Стало зябко. Здесь, на глубине, одежда, вымокшая при бегстве из колодца, с каждым шагом всё настойчивей напоминала магам о необходимости сделать привал, разжечь огонь, просушиться, обогреться. Однако подходящее место долго не попадалось.

Наконец длинный узкий ход вывел партнеров в обширный подземный зал – не высокий, но просторный. В углу грота виднелись остатки какого-то разрушенного деревянного строения типа загона для скота. Вот и дровишки для костра… Рядом, кстати, имелось и костровище, присыпанное тонким слоем пепла. В потолке над ним зияла дыра дымохода, уходящая куда-то далеко вглубь породы. Отлично. Друзья внимательно осмотрели покинутую стоянку. Судя по всему, хозяева здесь не появлялись уже давненько. Так что их неожиданного визита можно было не опасаться. С легким сердцем путешественники устроили привал. Черный Кот быстро обследовал пещеру. Разведка показала, что рядом с выбранным залом соседствовали еще несколько вместительных гротов. Все, к счастью, – пустые.

Только разведя огонь, трудяги волшебники осознали в полной мере, как они, оказывается, успели уже изголодаться за время странствия по горячему сытному обеду – нормальной человеческой пище. Скудный походный паек соискателям высокого волшебства уже осточертел. Участники испытания с воодушевлением пустились в приятные гастрономические воспоминания, перечисляя наперебой аппетитные блюда, подаваемые в Чайной на Слободской. Лейтмотивом всей беседы звучало: «Эх, вернемся в Клуб. Вот тогда-то…»

Но тут бригаду мечтателей накрыли Блуждающие Обмороки. Волонтер и Беркут одновременно вскрикнули, повалились на пол. Черного Кота и Лекаря магический Обморок, как ни странно, миновал стороной. Или, может быть, у них после первого случая выработался определенный иммунитет против этой гадости. Кто его знает.

Но беда, как известно, не приходит в одиночку. В соседнем подземном зале послышались тревожные крики аборигенов. Похоже, они спешили именно на огонек к магам. Киря попытался прибегнуть к знакомому заклятию, чтобы воссоздать Внешний Глаз. Летающий «апельсин» можно было бы подпустить в стан противника с целью уточнить численность врага, оценить степень опасности и т. д. Но колдовская Волна не принимала никакого волшебства. Чародейский Эфир застыл безжизненной пустотой, обратился в неуловимое ничто. По аналогии с предыдущим явлением Блуждающих Обмороков Кирилл сделал вывод, что сему феномену предшествует временное исчезновение Связи. Тогда, в пещерах дикарей, тоже не действовало ни одно заклятие. О, Святые Небеса! Догадку Лекаря подтвердили кровожадные туземцы с копьями. Они снова были тут как тут. Наверное, аборигены Проклятых Катакомб каким-то сверхъестественным образом чуяли, где должен «сработать» Блуждающий Обморок, и спешили туда, чтобы взять в плен беззащитного человека. Зачем только это им нужно, не понятно. Не исключено – чтоб съесть. Впрочем, какая разница? Рабский труд где-нибудь в подземных казематах аборигенов тоже – не самая лучшая участь.