Судя по многочисленным разноголосым воплям, на этот раз дикарей сюда подоспело значительно больше, чем в прошлый раз. Очевидно, целое племя почтило своим вниманием команду заблудших магов. У Лекаря с Черным Котом, как назло, не оказалось при себе даже приснопамятного топорика, подаренного Звездочкой. Плюс парализованные друзья на руках. Короче, и сбежать не сбежишь…

В это время Крысолов с довольной – ни к месту – физиономией с энтузиазмом ткнул пальцем Кириллу в грудь.

– Смотри.

– Куда? – Удивился волхв.

– На свою рубаху.

– И что?

– Звездочка-то светится, – хитро подмигнул партнеру Черный Кот.

– Ну и что? – не понял Лекарь.

– А ты поразмысли… – сощурился Крысолов.

Мыслил Киря совсем недолго. Как домыслил, сразу просветлел:

– Точно! Как ты догадался?..

– Это же очевидно.

Действительно: свет, исходящий от Звезды, мог означать только одно – что ограничения по волшебству на нее не распространяются. Правда, магической энергии, сосредоточенной в блестящем значке, для серьезных действий было совершенно недостаточно. Даже если товарищам удастся определенными приемами вытянуть ее из фетиша полностью, всё равно сплести на ее основе приличное боевое заклятие вряд ли удастся. Вот разве что навести колдовской морок – это, пожалуй, да. Но и то не слишком уж насыщенный. Однако хитрые чародеи решили поступить маленько по-другому – использовать Звезду в качестве излучателя-ретранслятора магических образов. А сами образы создать за счет лекарской магии, основанной на биоэнергетике человека. Она подчинялась Кириллу в любых условиях. При таком раскладе сил суммарного магического потенциала вполне должно было хватить для создания в каменном гроте устойчивого колдовского миража.

Во имя успешного объединения магических усилий волшебников в одно целое друзья уткнулись друг в друга лбами, словно бодающиеся бычки, и обнялись. Еще с древних пор известно, что так называемый «третий глаз», расположенный у человека над переносицей чуть повыше бровей, представляет собой природное вместилище магии. При соприкосновении этих высоко активных областей на головах кудесников Контактная Ось между ними полностью восстановилась и действовала на основе лекарской магии без всяких сбоев – даже в условиях отсутствия внешней Волны.

Партнеры приступили к совместному колдовству. Здесь творческую инициативу Кирилл отдал Черному Коту с его изощренной фантазией.

Далеко не все люди знают, что лучшие крысоловы – это сами крысы. Дрессируют их обычно так. На дно глубокой бочки помещают несколько особей. В течение длительного времени их преднамеренно ничем не кормят. За эти дни крысы начинают пожирать друг друга. Выживает сильнейшая. Победительница несколько суток кряду питается только мясом собратьев, привыкает к нему, можно даже сказать, влюбляется в его вкус. Она учится охотиться на представителей своего вида. В общем, превращается в идеального уничтожителя себе подобных. Вот ее-то как раз и называют по праву крысоловом. Крысолова запускают в подвал или на мельницу, и он начинает нещадно истреблять хвостатых грызунов.

Черный Кот, вне всякого сомнения, отлично знал, как должна выглядеть та страшная крыса, которую боятся даже соплеменники. И сей отталкивающий образ, увеличенный в несколько раз, маг Крысолов воссоздал в колдовском мороке. Он даже прибавил ему для пущей убедительности напускной зловещности. На обитателей Проклятых Катакомб жуткий чародейский мираж просто не мог не оказать шокирующего воздействия. Ведь крысы – истинные владычицы всех подземелий. Перед ними трепещут и преклоняются жители любых подполий.

Вскоре там, где стояли в обнимку двое волшебников, неожиданно возникла огромная усатая тварь, размером превышающая среднего человека. А маги, создавшие эту тварь, как бы растворились в ее крупном мускулистом теле, покрытом серой шерстью. Глаза гигантской крысы светились ужасающими фонарями. В пасть своему детищу Черный Кот поместил из озорства несколько рядов остро отточенных зубов. Чудище грозно рычало. Да так, что сотрясались стены и пол грота (на самом деле сотрясались изображения стен и пола, но выглядело всё с потрясающей достоверностью).

Дикари в соседних залах на минуту замерли. Вероятно, готовились к штурму. А потом по сигналу боевого рога дружно ворвались со всех сторон в грот с волшебниками. Но тут же растерянно замерли. В пещере повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь крысиным рыком. Громадная хищница, разместившаяся в центре зала, выгнула дыбом холку. Глаза ее вспыхнули еще сильней. С мощных резцов закапала ядовитая слюна… Злобная тварь свирепым взглядом обвела жалких людишек, посмевших побеспокоить ее покой, будто прикидывала, скольких их них уложить, чтоб хватило на завтрак, обед и ужин… и, пожалуй, еще на пару завтраков и т. д. Наверное, она несказанно обрадовалась, что живая, аппетитная закуска сама явилась к ней в логово, да еще в таком количестве.

Стоит ли говорить, что при виде сего чудовища суеверные аборигены разом позабыли, зачем они сюда, собственно, притащились. Со страху они, наверное, забыли и кто они такие вообще. Если оценивать устрашающий эффект, исходящий от крысы, в сравнении, скажем, с видом зубастого крокодила, то водоплавающий удалец показался бы, вероятно, бедным туземцам этаким милым, забавным существом, ручной домашней зверушкой… Черный Кот рассчитал всё правильно. Обучаясь магическому искусству, он лично провел в подземельях много времени. Поэтому неплохо ориентировался в страхах и предрассудках их обитателей. Созданная им крыса буквально сминала психологическую устойчивость аборигенов. А то, что их собралось здесь так много, волшебникам сыграло даже на руку. В большой группе людей всегда легче посеять панику. Обязательно найдется какой-нибудь слизняк с хлипкими нервами, да не один. А они заражают своими страхами даже самых отважных воинов, разлагающе влияют на их психику.

Так случилось и сегодня. Стоило огромному грызуну лишь чуть присесть на задних лапах, имитируя готовность к прыжку, стоило ему чуть громче рыкнуть, как дикари в панике бросились врассыпную. И мчались так, что только пятки сверкали в подземельях. Через пару секунд их и след простыл. Больше появляться возле этого проклятого места аборигены, скорее всего, ни в жизнь не рискнут. Да и детям своим, наверное, закажут сюда соваться.

Лекарь с Черным Котом впоследствии насмеялись вдосталь, вспоминая испуганные лица дикарей и изображая их друг перед другом. А времени для подобных воспоминаний у напарников оказалось хоть отбавляй – к сожалению.

Блуждающие Обмороки, как уже говорилось выше, сильно различаются меж собой по воздействию на людей: одни поражают их на час-два: другие – на несколько суток. Волонтер с Беркутом волею судеб схлопотали не сиюминутные помутнения рассудка, а многодневные глубокие отключения… С полнедели Киря с Черным Котом не отходили от пораженных товарищей, следили за их состоянием, ухаживали. Лекарь, когда это требовалось, применял свое врачебное искусство, чтобы не допустить ухудшения самочувствия «пациентов».

Но даже когда Сплавщик с Орлоголовым пришли в себя, то абсолютно ничего не понимали. Они вели себя как умалишенные. И только к исходу четвертых суток с момента «пробуждения» маги пришли в норму. И то – лишь благодаря стараниям волхва. Не будь в команде волшебников опытного чародея-знахаря, не известно, чем бы всё это закончилось – потерей жизни, либо потерей разумов…