должно быть заметным. Только так можно будет пошатнуть его репутацию среди сторонников. Дальше мы перейдем к тому пункту, где я делаю вам конкретное предложение.

Ага. И отказаться от него, думается, нельзя.

— Слушаю.

— Многие солдатские стратеги, к которым вас можно с натяжкой отнести, считают Сенат этакой злой мачехой. Но давайте говорить по фактам. Сенат принял вашу сторону в Северном конфликте. Многие вопиющие случаи колдовских вмешательство были забыты.

Да-да, а еще меня пытался разок прибить ваш ручной демон.

— На многое пришлось закрыть глаза. Хрустальная Гробница, чьи колдуны буквально сопровождают армию, самоличный призыв демонов, пробуждение каких-то около божественных монстров, мне продолжать?

— Не надо. Я прекрасно помню все свои подвиги.

— Мы все их помним. — кивнул Иворна. — Но я здесь не для угроз или воззваний к совести. Предложение на самом деле очень простое. Сыграйте будущую пьесу по нашему сценарию и получите Север. Весь сколько сможете или захотите взять. От Лимеса до тех дремучих дебрей, из которых вылезли ваши любимые чудовища. Вы получите статус не просто стратега, а военного наместника. Полная свобода действий.

— Предложение интересное, но Север сейчас кипит и бурлит. Я того монстра пробудил, но не контролирую.

— Колдуны избавятся от него как наиграются. Азард же сжег Неридию. Уж с какой-то тварью из глухомани он точно совладает. Зато монстры обескровят варваров. Люди будут готовы принять чьё угодно правление лишь бы наступило затишье. Север вы получите с кучей колдунов всех мастей, чудовищ и оживших мертвецов. Вам же такое нравится, да? А дальше Делайте что хотите. Воздвигайте богохульные алтари, призывайте демонов, постройте там летнюю резиденцию для Азарда и школу колдовства в придачу. Да хоть живите с целым ковеном ведьм. Главное чтобы всё это не лезло в центральные провинции. Таково наше предложение. Но это еще не все.

Предложит кредитную карту оформить, ипотеку под льготный процент или у них сейчас акция "Политический Сговор плюс пылесос в подарок"?

— Все еще внимательно слушаю.

— У вас может возникнуть вполне логичная идея: "А что если Антавий Карр предложит больше?" Я бы сам на вашем месте задался таким вопросом. Однако ситуация проста. Антавий Карр презирает магию. Его сотрудничество с Гробницей носило чисто политический характер. Да вы и сами в курсе, что из себя представляла ячейка гробницы на Лимесе Север. Сборище провинциальных аристократов, до смерти боящихся усиление варваров за границей.

И не зря боящихся. Они боролись за свои дома с теми варварами, которым Сенат позволил разрастись до опасных масштабов. Но в плане Карра и магии Иворна, похоже, не врет. У меня уже было видение, где я мог созерцать этого проблемного джентльмена. И Антавий Карр довольно однозначно высказал свое мнение относительно магии на войне.

— Вы для него позор его любимой Империи. Странный человек мутного происхождения, окруживший себя колдунами, ведьмами, гладиаторами и прочее швалью. Понимаете о чем я? В той Империи, которую Карр хочет построить для вас и ваших колдовских друзей места не будет. И чтобы он не говорил вам, помните мои слова: Карр абсолютно недоговороспособен и непримирим в своей борьбе. Есть подозрения, что он скрывает новых стратегов среди своих почитателей. Это подготовка к войне. И да, Карр на словах поддержал вашу победу на Севере лишь потому что выбирал между плохим имперским стратегом и варварами Геора. Думаю, у него есть свои планы на ваши легионы. И вполне возможно, что по этим планам вам следует трагически погибнуть. Желательно от рук его политических противников. Тогда ему не составит труда взять под контроль жажду мести, которая воспылает в ваших людях.

Н-да… Как же все весело.

— Не знаю что на самом деле руководит им: фанатичная преданность прошлому Империи или безграничная жажда власти. Могу сказать одно: Карр ни перед чем не остановится. Не стану утверждать, но задам вопрос: почему восстание в Шадде началось именно сейчас? Какое удобное совпадение, что сила их жрецов вернулась именно в нужный для Карра момент. Он хотел большую войну и получил её. Не на Севере так на Востоке. Здесь ставки даже выше.

Все веселее и веселее. Общеимперский компромисс — кубарем помчался вниз.

— Для конкретики по делу сегодня пока рано. — подытожил Иворна. — Хорошенько все обдумайте. Но сами понимаете, если захотите остаться в стороне, то можно получить проблемы со всеми разом. И тогда ерунда типа Декапио перестанет быть ерундой. Ни одна из сторон не позволит бродить по Империи двум-трем сильным легионам во главе с неопределившимся стратегом. Конечно же, этого разговора не было. Прощайте, стратег.

— И вам не хворать.

Иворна "бросил трубку". Полупрозрачный зал над пустыней исчез, оставив меня в моём шатре и полном афиге.

Нельзя сказать, что я прям совсем удивлен. Какие-то признаки надвигающегося здеца уже были. Намеки, так сказать. Но я всё же надеялся, что пока есть общий враг в лице Шадда, внутренние конфликты будут заморожены. Как бы не так. Что ж, это многое объясняет в плане ситуации на фронте. Я все думал почему тут так странно, всрато и дезорганизовано воюют? Да потому что настоящий враг не Ксерион. И каждая важная фигура будущего конфликта стремится сохранить силы. Вот и получается, что с внешним врагом воюют новички типа Петрия при поддержке местного проимперского населения.

Чудно.

И отвертеться едва ли получится. Эта самая провокация как раз намек и скрытая угроза — не присоединишься к нам и потеряешь легионы.

— Боги, да за что мне все это… — прошептал я, глядя в полумрак. — Великая Битва, мать ее за ногу. Только кого с кем?

Что-то мне подсказывает, в Бер-Шадде может получится более двух сторон конфликта. И мне придется отвечать на извечный вопрос: "С кем ты?"

Глава 12 Расклад в Бер-Шадде

Путь наш лежал от Перинона через реку Ис в Бер-Шадд. Туда, где в лагере Клепсида уже стояли легионы Антавия Карра. У него их аж четыре, как донесли слухи. Со вспомогательными подразделениями и кавалерией численность войск там может доходить до тридцати пяти тысяч, хотя бродили слухи и про сорок, и про пятьдесят.

Чем дальше мы уходили от Перинона, тем больше вокруг становилось признаков близости фронта. Патрули, гонцы, опустевшие или разоренные поселения. Все меньше становилось деревьев