Словно в ответ на его слова, под ногами Къюга что-то захрустело. Он опустил взгляд и снова выругался, потому что из-под его ботинок выползали десятки полупрозрачных жуков.

– Вот твари!

Он вскочил и начал топтать их, давя рифлеными подошвами, но насекомых меньше не становилось. Пират отошел в сторону, но, куда бы он ни наступал, под ногами начиналось шевеление и появлялись жуки. Те, которых Къюг не успевал раздавить, распускали крылья, поднимались в воздух, отлетали подальше, словно для разгона, и возвращались, с коротким жужжанием разбиваясь о скафандр.

Через десяток минут пират был покрыт слоем прозрачной массы. Он стал стряхивать ее с себя и обнаружил, что к останкам жуков примешалась какая-то темная субстанция. Къюг провел по рукаву, по груди и неожиданно понял, что это размягчается и слезает материал скафандра.

– Твою мать!

Он решил не очищать скафандр, но насекомые продолжали его атаковать, и вскоре он стал похож на фигуру из желе. В груди начался зарождаться страх. Еще не осознанный, маскирующийся под брезгливость, проявляющий себя мурашками на позвоночнике и холодным потом, но уже пустивший корни и с каждой минутой набирающий силу.

Къюг побежал, в надежде выбраться на место без насекомых, но те словно знали, куда он направится, и очередная волна полупрозрачных тварей появлялась у него на пути.

– Да что же это… – пробормотал запыхавшийся пират. Вокруг него вился уже целый рой жуков. Их тела залепили лицевую маску, Къюг стер их ладонью и увидел, что поверхность маски помутнела – внутренности насекомых разъедали ее.

Неожиданно раздался голос Каменева:

– Не советую там бегать. Говорят, жуки могут устраивать ловушки, и если провалишься в нее, то угодишь на несколько метров под землю. Никто не знает, какие твари там водятся.

Къюг неожиданно почувствовал, как по венам пробежал коктейль из ощущений. Он готов был разорвать своего врага на части голыми руками, но вместе с тем был несказанно рад его услышать.

– Ублюдок! Сволочь! Что?! Что происходит со скафандром?! Что это за твари?!

– Я слышал, что у местных насекомых очень сложная иерархия и многоступенчатая система питания. Самой низшей ступенью являются небольшие жуки, как их назвали исследователи – «камикадзе». Они разбиваются о пищу, облепляя ее своими внутренностями, в которых содержится некая кислота или, может быть, не кислота, я не очень силен в химии… в общем, что-то сродни желудочному соку у человека, она разъедает почти любой материал, особенно органику.

Пустынный пейзаж вокруг Къюга преобразился, теперь все кипело жизнью. Пират увидел, что из-под земли стали выбираться другие твари. Такие же полупрозрачные, как и жуки, только больше в несколько раз, вытянутые и имеющие по два десятка лап.

– После того как жуки достаточно обработают жертву, – продолжал рассказывать Каменев, – появляются так называемые «контролеры», они как бы определяют, готова ли пища для транспортировки.

– Для транспортировки куда? – Къюг часто дышал. От перенасыщения кислородом у него начала кружиться голова. Он пнул ближайшего «контролера» и едва не поскользнулся на живом полупрозрачном ковре.

– Ученые, проводившие исследования, выставляли в качестве приманки зонд с двойной оболочкой и спрятанными внутри камерами. Но смогли определить только, что «транспортировщики» – это гигантские черви, заглатывающие пищу и несущие ее куда-то под землей. Все опыты заканчивали на этапе нахождения камер в чреве «транспортировщиков», потом приборы переставали работать, и никто не знает, что происходило с ними, только показания датчиков давления зашкаливали.

Лад сидел в своем кресле и ждал подходящего момента. Никто не расспрашивал его ни о чем, понимая, что и так все узнают, а вопросами будут только мешать. Атмосфера в рубке была почти такой же напряженной, как на поверхности планеты, где метался Къюг. Софи сидела приложив пальцы к губам, Георгий нервно сжимал в руках пластиковую бутылку с водой, Виталь медленно кусал костяшки пальцев, но никто не сводил глаз с экранов, показывающих человека в скафандре, вокруг которого кишели насекомые.

Наконец темнокожий пират не выдержал:

– Да, да! Я скажу все! Все, поганый ты урод! Только забери меня отсюда!

– Это ты все организовал?

– Я! Да, я! Я во всем виноват! Я согласен со всем, что ты скажешь!

– Нет, так не пойдет! – сказал Лад.

– Как так?! Почему не пойдет?! – Голос пирата дрожал. – Ах ты тварь! А ну слезь с меня! Сволочь!

Он отмахивался от очередных атак насекомых.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – сказал Лад. – Дурака валять будешь перед аборигенами. А теперь скажи мне то, что я хочу знать. И не тяни, Пловцу еще нужно будет спуститься с орбиты.

– Да поглотят тебя Темные звезды, Каменев! Я не знаю, чего ты от меня хочешь!

– Когда ты сказал, что все-таки получишь с меня свои полмиллиона… что это значило?

– Я просто так ляпнул, не подумал! И из-за такой ерунды ты хочешь скормить меня этим тварям?!

– Меня не устраивает твой ответ, – холодно произнес Ладимир. – Прощай.

– Стой! Каменев! Не поступай так со мной! Нет!

Лад не ответил. Воздуха в скафандре Къюга осталось на четверть часа. И тогда пирату придется выбирать, умереть ли от удушья, или убрать маску и позволить насекомым проникнуть в скафандр. Лад не знал, что выберет Къюг, оба варианта казались ему ужасными, но капитан стиснул зубы и ждал.

Для того чтобы «марафонец» достиг поверхности планеты и подобрал темнокожего пирата, требовалось чуть больше десяти минут. Время шло, но Къюг только ругался, отбиваясь от насекомых, и просил забрать его, обещая рассказать все, что Лад захочет.

Каменев уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда темнокожий пират не выдержал.

– Да, это я! – выкрикнул он. – Я похитил твою подругу! Я похитил дочку Стюарта! Я просил у тебя выкуп полмиллиона и проговорился на сходке! Ты это хотел услышать?! Я сказал! Забери же меня отсюда!

Лад молчал. Звенящая пустота внутри схлопнулась в тугой комок неожиданной боли.

Он оказался прав – Къюг организовал похищение.

– Вот мразь, – фыркнул Виталь. – Подлая скотина! Это для него самая подходящую смерть.

– Каменев? – позвал Къюг. – Вы уже спускаетесь? Лад?

Тот не ответил.

– Лад? Я же рассказал, что ты хотел! Не оставляй меня тут! Лад! Я виноват, признаю, но я был зол на тебя, за то, что ты украл мой корабль, я хотел только компенсировать ущерб!

Волна злости неожиданно поднялась у Ладимира в груди.

– Значит, ты только хотел компенсировать ущерб? – процедил он. – Поэтому ты похитил Валенсию? Поэтому ты издевался над ней, а потом приказал убить? Чтобы компенсировать ущерб?