не стала отвечать, только сочувственно улыбнулась. — Нет, этого не может быть, — до ведьмы всё-таки дошло, что та имела ввиду, — это же было просто смутное виденье. К тому же я как раз сказала, что той женщины в реальности не существует. За что ему быть благодарным?

— Ты подарила ему надежду, — в голосе Тени не было ни капли сомнения. — Твоё враньё ещё сильней убедило Варда, что его любимая — это не глюк, а вполне материальная женщина. Он ведь сильный эмпат и прочёл тебя, как открытую книгу. Думаю, именно благодарность подвигла его тебя приютить.

— К чёрту такую благодарность, — взорвалась Нарьяна, — лучше уж пусть Вард меня жалеет.

— И напрасно, — Тень и не подумала отступить, — из благодарности ещё можно вырастить любовь, а из жалости — никогда. Если бы ты ни заперла светлую часть своей души в серебряной птице, то смогла бы это понять гораздо раньше.

Некоторое время Нарьяна молчала, переваривая слова своего магического двойника, а затем в её глазах засветились ядовито-зелёные огоньки, словно она вдруг из женщины превратилась в волчицу. Тени достаточно было одного взгляда на эту метаморфозу, чтобы не на шутку перепугаться.

— Что ты задумала, Нарьяна? — с тревогой спросила она.

— Ну-ка, поищи, где в этом поганом городишке продают приворотные травки, — вместо ответа, скомандовала ведьма. — Весь мой запас сгорел вместе с домом, а идти в лес сейчас небезопасно, местные бандиты патрулируют все дороги.

— Мне казалось, что ты такими делами больше не занимаешься, — лицо в чаше нахмурилось, хотя тон вовсе не был обвиняющим. — Ты же не станешь делать это с мужчиной, которого, по твоим же словам, любишь?

— Не твоё дело, — отрезала Нарьяна, — давай, работай.

— Нарьяна, поверь, колдовство тебе не поможет, приворотные чары растают, как только зачарованный мужчина встретит свою настоящую любовь, — Тень сокрушённо вздохнула. — Он тебя возненавидит, когда поймёт, что ты с ним сделала.

— Да с чего ты взяла, что он встретит ту тётку из прошлого? — отмахнулась Нарьяна. — Я не вижу ничего определённого в его будущем. К тому же ты сама утверждала, что она находится под охраной каких-то могущественных сил. Вот пусть там и остаётся, а Вард будет любить меня.

— Тем хуже, — Тень в упор уставилась прямо в глаза своей хозяйке. — Если он проживёт под действием чар хотя бы лет пять, сама знаешь, что с ним станет. Приворотное заклятие вытянет из него все жизненные силы, и твой возлюбленный умрёт от какой-нибудь болезни, и это ещё в лучшем случае, а в худшем — покончит с собой от непонятной тоски.

— Вард не из тех, кто станет накладывать на себя руки, — вскинулась ведьма. — Не переживай, Тень, я сумею распознать признаки серьёзной хвори и вовремя сниму чары.

— И что случится после этого? — в голосе призрачной водяной девы послышалась горечь. — Когда заклятье будет разрушено, оно ударит по тебе самой гораздо сильнее, чем по твоему возлюбленному.

— Это что-то новенькое, — фыркнула Нарьяна. — Если бы ведьмы каждый раз получали обратку от своих заклинаний, нас бы просто не осталось.

— Обычно, ведьмы лишь выполняют чужие заказы, — Тень в отчаянии закусила губу, — а ты собираешься сделать приворот для себя.

— Всё равно, обратка всегда бьёт по объекту воздействия, а не по заказчику, — несмотря на уверенный тон, слова ведьмы прозвучали не столько утверждением, как вопросом. — Вард сильный, он выдержит.

— Ему не придётся, — печально вздохнула Тень, — Варда защитит любовь, настоящая, не наведённая заклинаниями. Она, словно щит, отразит удар, когда вся мощь твоего приворота выплеснется наружу, поэтому энергия вернётся туда, откуда пришла. К тебе, Нарьяна. Ты получишь такой удар, от которого тебе уже будет не оправиться, и только я смогу тебе помочь.

— Опять ты за своё! — в глазах Нарьяны сверкнули молнии. — Ещё раз услышу твоё нытьё про соединение, и серебряная птичка отправиться прямиком в печь.

— Ты действительно считаешь, что небытие для меня страшнее этого призрачного существования? — Тень горько усмехнулась. — Поверь, я была бы благодарна тебе за освобождение, но мне больно смотреть, как ты сама себя загоняешь в могилу.

— Ну и пусть, — Нарьяна решительно сжала губы, — мне пяти лет счастья хватит, а что случится потом, не так уж важно.

— Ты ошибаешься, — в голосе водяной девы явственно послышались зловещие нотки, — нет у тебя пяти лет. Угроза приближается и вскоре объявится на твоём пороге.

— Это ты о ком? — от слов провидицы ведьма враз растеряла всю свою самоуверенность.

— О той самой женщине, которую любит твой Вард, — спокойно пояснила Тень.

— Тьфу, ты совсем сбрендила, — Нарьяна с облегчением перевела дух, — я уж решила, что приближается действительно что-то опасное, а ты всё про ту тётку. Да если за двенадцать лет она так и не сподобилась объявиться, то теперь уже точно не появится.

— Напрасно ты так в этом уверена, — посетовала Тень, — никто не властен над судьбой. А что касается угроз, которые представляются тебе более серьёзными, то и они не заставят себя ждать, если ты нарушишь свою клятву, — в голосе водяной девы уже слышалась откровенная мольба. — Не забывай, с какими силами ты связала свою жизнь, Нарьяна. Они тебя не пощадят.

После этих слов ведьму словно подменили, она вся сжалась, как будто опять начала принимать свой сценический образ тощей старухи, её глаза забегали в поисках укрытия, а румянец стёк с осунувшихся щёчек, уступив место мертвенной бледности.

— Я его недавно видела, — едва слышно прошептала Нарьяна, — посланника хозяина. Он думал, что я не почувствую его тёмную силу, прикинулся обыкновенным мальчишкой.

— О ком ты говоришь? — всполошилась Тень.

— Даже ты его не просчитала, — ведьма обречённо опустила голову, — разве я смогу с ним совладать?

— Нарьяна, не пугай меня, — Тень уже откровенно запаниковала, — я не могла пропустить угрозу твоей жизни. Значит, этот посланник явился не по твою душу.

Некоторое время ведьма потерянно качала головой, пытаясь справиться со своим страхом, но вдруг её глаза вспыхнули яростным огнём.

— Я поняла, он явился по душу Варда, — она уставилась на своего двойника горящими глазами, — именно поэтому это существо прикинулось его сыном.

— У твоего возлюбленного есть дитя, — обрадовалась Тень, — это же прекрасно. Заботясь о его сыне, ты сможешь завоевать сердце своего мужчины.

— Ты дура, что ли, — Нарьяна злобно зыркнула своими чёрными глазищами. — Это не человек вовсе, в теле мальчика живёт могущественная сущность из бездны. И даже это детское тело не имеет к Варду никакого отношения, я бы почувствовала родную кровь, ты же знаешь.

— Зачем же мальчик прикидывается сыном твоего мужчины? — удивилась Тень.

— Я не знаю, — ведьма обречённо вздохнула, — но это существо — не