— Фара хоть работает? — поинтересовался Филиппов у Тополя, когда наш катер прошел первые метры этого самого Стикса.

Костя повозился с соответствующими тумблерами на приборной панели и в носу нашего «Зодиака» вспыхнуло карманное солнце. Повозился еще — и вспыхнули два добавочных.

Когда могучие ксеноновые люмены разорвали радиоактивную тьму, на душе у меня стало полегче. Казалось бы, объективно от света ничего не меняется. Ни количество кровососов этим светом не уменьшить, ни аномалии не проредить. Но на свету и мутанты, и аномалии воспринимаются не как лютые, необоримые хозяева ночи, а как злогребучее дневное недоразумение, пусть и избыточно энергичное, но с которым можно и нужно эффективно бороться!

И все же было страшно. Признаюсь: страшно до обморока!

По трещинам, змеящимся вдоль сводов канала, над нашими головами проносилось что-то невидимое и жуткое. Оно издавало этакое похрустывающее шуршание. Не то куски брезента друг о друга трутся, не то зерно пересыпается из мешка в мешок… Но откуда там взяться брезенту, на бетонном потолке? А зерну?

Иногда за кормой что-то увесистое плюхало — я подозреваю, так сомы-мутанты, сопровождавшие нас, выражали свое нетерпение. Мол, давайте падайте скорее в воду, мы вам устроим первосортный массакр в духе линейки старых триллеров «Пираньи».

В то же время как опытный сталкер я был просто обязан закладываться на все мыслимые и немыслимые аномалии. Поэтому каждые пять секунд моя рука отправляла в полет увесистый болт.

Ничего, впрочем, не происходило. Болт летел, летел и падал. Как положено.

И когда мне уже начало казаться, что я впустую расходую комплектующие, очередная железяка круто забрала вправо, резко увеличила скорость и с невероятной силой врезалась в бетон!

Но она не звякнула! И не грюкнула! А мягко и податливо, как будто была вылеплена из пластилина, влипла в бетон! И чуть помедлив, настолько раскалилась, что потекла вниз под действием силы тяжести!

— Ахтунг, братва, — тихонько сказал я.

Тихонько — потому что таков один из законов выживания в Зоне: если уж уперся носом в аномалию, дурак, так сделай себе одолжение, веди себя потише, не гневи духов местности.

Но Косте специальное приглашение не требовалось. Он бросил руль влево, застопорил двигатель и вслед за тем дал полный задний ход.

Спустя несколько мгновений «Зодиак» прекратил поступательное движение и замер на месте, неспешно поворачиваясь боком.

Мы с Костей настороженно всматривались в сторону невидимой аномалии.

Я бросил еще два болта.

Оба болта тотчас влипли в бетон и… со шкварчанием, как яйца на раскаленной сковороде, растеклись по нему неряшливыми кляксами! Похоже было, что неведомая гравитационно-термическая аномалия вдобавок ко всему еще и набирает силу! «Раскочегаривается», как говорим мы, сталкеры.

Я попытался нащупать проход левее.

Один болт. Другой. Третий.

Увы! Невидимая рука аномалии перехватывала мои болты в любой точке тоннеля и швыряла вслед за предыдущими, в бетонную стену.

Ну а в следующую секунду все мы поняли, что эта костлявая рука ухватила и нас. Катер развернуло кормой вперед и повлекло… к безымянной, но неотвратимой гибели!

— Шестопалов, давай ее гранатами! — скомандовал, как ни странно, майор Филиппов.

Я бы никогда не отдал такого приказания. Ну что могут гранаты сделать с аномалией, роковое действие которой мы наблюдали?

Но перечить майору я не стал — чем бы дитя ни тешилось!

«Дураку ведь ясно, — подумал я, — что если эта аномальная дрянь мгновенно расплавляет толстые стальные болты, она тем более превратит и корпус, и взрывчатую начинку гранаты в раскаленное, но совершенно безопасное для нас месиво».

Ефрейтор, конечно, думать был не обучен. Он послушно достал из кармана разгрузочного жилета гранату РГО. Приведя ее в состояние боевого взвода, он аккуратным навесным броском отправил гранату в направлении той самой точки на бетонной стене, где болты превращались в пластилин.

Вслед за чем произошло странное и необъяснимое: аномалия полностью проигнорировала гранату. Она не перехватила РГО, как перехватывала стальные болты, а позволила ей пролететь по обычной траектории и уйти под воду!

Тут бы нам и точно конец, потому что осколкам гранаты, конечно, хватило бы энергии, чтобы пробиться сквозь сравнительно тонкий слой воды и порезать на ленточки наш резиновый «Зодиак», а может, и наши бесценные тушки.

Но ровно в ту же секунду прямо перед нами… открылся портал!

Во всех известных мне сталкерских описаниях порталов в районе ЧАЭС (сам я на ЧАЭС раньше не ходил и никаких порталов не видел) они фигурируют как стоящие вертикально овальные зеркала из некой жидкой субстанции, в которых при приближении человека начинается лучистый водоворот. Слова в описаниях, конечно, могут различаться. Но все сталкеры сходятся на том, что в портале обязательно есть какой-то вихрь, воронка и тому подобное круговое движение.

А вот портал, открытый для нас «Монолитом», совсем не походил на зеркало из жидкой субстанции. И ничего такого в нем не вертелось.

Портал выглядел как огромный, величиной с грузовик, экран старого электронно-лучевого телевизора, по которому отчего-то забыли показать передачу.

По моей коже поползли мурашки. От мысли, что в этот «телевизор» нам сейчас придется живьем заплыть, делалось не по себе. Ведь по большому счету нет для любого нормального человека ничего более омерзительного, чем зазеркалье телевизионной реальности.

Но Филиппов подобной ерундой себе мозги не загружал. А может, просто любил смотреть телевизор.

— Полный вперед! — скомандовал он, махнув рукой в сторону портала.

Взревел мотор и наш «Зодиак» на всех парах ухнул в неизвестность — опережая на доли секунды рвущиеся из-под воды осколки гранаты РГО.

Экстренно спасая нас от «пластилиновой» гравитационно-термической аномалии, «монолитовцы» были вынуждены сместить входную точку портала почти на двести метров.

И, стало быть, настолько же сдвинулась расчетная выходная точка.

К счастью, машинный зал Шестого энергоблока (сосед, легко догадаться, Пятого) должен был иметь поистине циклопические размеры. Поэтому котлован, вырытый под его фундамент, имел площадь в четыре футбольных поля. И что очень важно для нашего плана, был полностью заполнен дождевой (а может, и грунтовой) водой.

Так что мы все равно оказались в пределах расчетной акватории, хотя и на другом ее конце.

Что же касается Z-координаты нашей телепортации, или, проще говоря, высоты над уровнем моря, то она имела погрешность в три метра. Вот почему все мы обнаружили себя вместе с нашим «Зодиаком» в непроглядной толще воды!

Хорошо, что на нас были изолирующие костюмы с замкнутым дыхательным циклом. И вдвойне хорошо, что «Зодиак» — это надувная лодка с впечатляющей положительной плавучестью, а также кучей конструктивных водоотливных уловок, благодаря чему ее не топят даже многометровые океанские волны!