Уэс упал на подушку.

– Знаю, – пробормотал он. – Я знаю, что ты сделаешь все, чтобы защитить этих детей, как и я сделаю все, чтобы насолить «Когтю» и помешать осуществлению их планов по мировому господству, или что они там задумали. Но, приятель, я никогда тебя таким не видел. Мы столько сил потратили на то, чтобы создать эту сеть, чтобы начать вытаскивать драконов из организации, чтобы ослабить «Коготь» всеми возможными способами. Я просто хочу удостовериться, что твои приоритеты остались прежними.

– Нет, – сказал я, и он нахмурился. – Это ты всегда хотел ослабить «Коготь», помешать им воплотить в жизнь их планы, разрушить империю зла. Чем больше детенышей я вытащу из «Когтя», тем меньше драконов они смогут использовать в будущем. Я вытаскиваю детенышей потому, что хочу, чтобы драконы были свободны. Ты вытаскиваешь детенышей, потому что веришь в эту безумную мысль, что однажды нашими усилиями «Коготь» падет.

– У каждого есть мечта, приятель, – очень тихо сказал Уэс. Он смотрел на меня тяжелым взглядом. – Я знаю, что ты в это не веришь. Все-таки «Коготь» – слишком большая организация. Но я видел, как гиганты превращаются в прах, а империи распадаются. Где-то же это должно начаться. И если ты не веришь, что в будущем то, что мы делаем, будет иметь значение, пусть и после того, как мы умрем, скажи мне, зачем мы это делаем?

Разговор прервал не предвещающий ничего хорошего сигнал. Уэс подпрыгнул и открыл ноутбук, его пальцы запорхали по клавиатуре. Он чуть ли не вытирал носом монитор, брови были сосредоточенно нахмурены. Я уселся рядом с ним. Меня слегка подташнивало от напряжения. Хоть бы это было не то, чего я боялся.

– Что случилось?

Пальцы Уэса прекратили свой танец по клавиатуре. Он побледнел и с глухим стуком прислонился к изголовью кровати. Когда он поднял на меня полные отчаяния глаза, я понял, что он скажет, прежде чем он открыл рот.

– Мы потеряли еще одно гнездо. Орден приближается.

«Почему я все еще здесь?»

Я подставил лицо под струю горячей воды и почувствовал, как она стекает по моему лбу и телу. Этот вопрос не давал мне покоя уже три дня, и сейчас я пытался вымыть его из моих мыслей. Вода заливалась в уши, оглушала, но все равно это не помогало. Я привык к долгим периодам бездействия в ожидании приказов или новых заданий, но от собственных мыслей мне было не скрыться.

День прошел тихо. Телевизор меня не привлекал, а так как мне запретили покидать этаж, я просматривал разные журналы для путешественников или просто лежал на кровати и смотрел в потолок. Наконец, поняв, что мне нужно заняться хоть чем-нибудь, я провел остаток дня, исступленно тренируясь, пока мышцы не начало сводить от боли. Я надеялся, что, может быть, хотя бы усталость поможет мне отвлечься от своих мыслей, но как только я пошел в душ, стало ясно, что все мои старания пошли прахом. Меня все еще преследовал этот шепоток в голове, это мучительное чувство страха, неуверенности и сомнения, когда до этого я всегда был так уверен в себе. Почему я здесь? Почему я, бывший солдат Ордена Святого Георгия, решил остаться с драконами? Меня никто не заставлял. Дракон-отступник ненавидит меня – у него на это есть веская причина, – но если я выйду из отеля и исчезну в ночи, он не станет уговаривать меня вернуться. Он уже не один раз намекал, что именно так мне и следует поступить.

Так почему же я все еще здесь?

Очевидный ответ – потому что Орден охотится за мной – был в лучшем случае потерей времени. У меня достаточно средств, чтобы на короткое время скрыться из их поля зрения. Несмотря на то что Орден ежемесячно выплачивал своим солдатам небольшую стипендию, у нас всегда было все необходимое, так что на моем счету лежала довольно внушительная сумма денег, к которой я практически не прикасался. Конечно, на всю жизнь этого не хватит, но достаточно, чтобы начать с чистого листа.

Стояла еще одна проблема: смогу ли я вести себя как все нормальные люди? Я всю жизнь провел с Орденом и выбирался оттуда только на операции по ликвидации драконов. Я никогда не жил вне стен Ордена, если не считать того короткого лета в Кресент-Бич. Честно говоря, мне было немного не по себе осознавать, что никто не будет отдавать мне приказы. Раньше моя жизнь ничем не отличалась от жизни других солдат, она была построена на привычке, рутине и дисциплине. И я принимал это, потому что знал свое место. Когда оказалось, что теперь я сам по себе, было похоже, что я бесцельно брожу по миру и жду, когда что-то произойдет.

Но страх, даже страх неизвестности, никогда меня не останавливал. Мне не нужно было дожидаться приказа, чтобы уйти, оставить моих странных спутников и исчезнуть. Я солдат, меня учили выживать. Я смогу жить в реальном мире, даже несмотря на то, что за мою голову объявлена награда. Так что меня останавливает?

Я вздохнул, оперся руками о стену и наклонил голову, подставив спину под сильную струю воды. Ответ на этот вопрос мне известен. Дело было не в Ордене Святого Георгия и не в «Когте». И не в том, что я был обязан жизнью этим драконам. И я не чувствовал, что смогу бороться с Орденом, который вырастил меня. Дело не в чувстве вины или воспоминаниях о крови и смерти, которые приходили ко мне во снах. Дело было совсем не в этом.

Дело было в Эмбер.

Я выключил воду, быстро вытерся полотенцем и натянул последнюю пару джинсов, которая еще не нуждалась в стирке, одну из двух, которые были в моем распоряжении. Скоро мне понадобится новая одежда. Когда мы обосновались в том заброшенном доме и ждали выздоровления Эмбер, Уэс достал мне все необходимое. Но сейчас, особенно когда у меня появились подозрения, что с сетью отступника что-то не так, я уже не мог рассчитывать на их помощь. Вчера вечером Уэс и Райли тихо ругались между собой, а сегодня утром, когда я вышел за бутылкой газировки, Райли прошел мимо меня по коридору чернее тучи. По его лицу было видно, что он не хочет делиться тем, что произошло, а я не собирался его спрашивать.

Я решил пока не надевать футболку и подошел к окну. Внизу сияло море разноцветных огней. Вдалеке за горами садилось солнце, и городской пейзаж Лас-Вегаса накрыла мгла. Где же Орден? Что там происходит? Они все еще охотятся за мной?

«Что же мне теперь делать?»

В дверь тихо постучали, и я инстинктивно потянулся за оружием, но, конечно же, его у меня не было. Скорчив гримасу, я схватил с кровати футболку и натянул ее на ходу. Выглянув в дверной глазок, я почувствовал страшную смесь напряжения и облегчения. Я отпер замок и открыл дверь.

– Ха. Вот ты где, – Эмбер ухмыльнулась мне, отчего мой живот как будто подхватило крюком. На ней были шорты и свободная майка. Она выглядела совершенно нормально, как и любая другая девчонка-человек. – Я боялась, что ты вылез из окна и сбежал или натворил что-то в этом духе. Я стучалась к тебе вчера вечером, ты не слышал? Или ты уже спал?

Когда я смотрел на ее, такое знакомое лицо, мое сердце бешено колотилось. Мне пришлось напомнить себе, что она – дракон. Не то злое бездушное существо, какой она, как мне когда-то внушили, должна была быть. Но все же она не такая, как я, не человек. Я подавил желание протянуть руку и коснуться ее лица. Мне хотелось, чтобы она перестала волноваться, хотелось, чтобы она была не такой измотанной, хоть она и пыталась это скрыть. У меня в памяти издевательски всплыло воспоминание о другой комнате и другом моменте, когда мы были с ней наедине. Я безжалостно оттолкнул его и покачал головой.