Я закипел от ярости и незаметно для мистера Рота ударил кулаком по ноге.

«Кобальт».

Этот отступник выманил мою сестру и настроил ее против меня. Теперь он – мой враг. Он чуть не отнял у меня все, и он заплатит за то, что сделал.

– Бесконечно предан. Любой ценой, сэр, – просто сказал я. – Я сделаю все, что прикажет «Коготь».

– Даже если вам придется работать против собственной сестры?

Я сделал глубокий вдох.

– Эмбер сделала свой выбор. Она должна была осознавать последствия своих действий. Надеюсь, что она поймет свою ошибку и вернется в организацию по собственной воле, но, если этого не случится, я верну ее силой, если придется, – мистер Рот оценивающе поднял бровь, и я заговорил твердо и уверенно: – Отступников нужно уничтожить ради всеобщего блага. И я очень заинтересован в том, чтобы это произошло, сэр.

– Отлично, – просиял мистер Рот. – Я вижу, что вы готовы, – он встал и указал на выход из кабинета. – Отдохните, мистер Хилл, – объявил он и проводил меня в коридор, где меня ждал мистер Смит. – Завтра утром у вас самолет.

* * *

Наконец лифт тихо звякнул и остановился. Его двери скользнули в сторону, и я увидел абсолютно белый, стерильный коридор, в конце которого стояли два вооруженных солдата, охраняющие две двери в другое помещение. Мистер Смит повернулся ко мне.

– Помни, Данте, – предупредил он, когда мы пошли по коридору, проходя мимо людей в белых халатах, снующих из комнаты в комнату. – Это одна из самых больших тайн «Когтя». То, что тебя в нее посвящают, доказывает твою надежность в глазах организации. Не злоупотребляй этим доверием.

– Не буду, – пообещал я.

Мы подошли к дверям, и агент «Когтя» показал одному из охранников бейдж. Тот коротко кивнул и пропустил нас внутрь. В новой комнате оказалось еще теснее, чем в лифте. Охранник приложил руку к сенсорной панели у двери, и зеленые лучи просканировали его руку. Что-то пискнуло, и над металлической дверью загорелся зеленый свет.

– Помни, Данте, – снова предупредил мистер Смит и толкнул дверь.

Я не поверил своим глазам и прошел вперед, чтобы убедиться, что мне не показалось. Из помещения повалил пар. Воздух там был влажным и горячим, как будто на самом деле я находился в тропическом лесу. Почти сразу же я покрылся испариной, но сейчас это едва меня беспокоило: я не мог оторвать глаз от открывшейся передо мной картины.

Драконы. В огромных резервуарах, которые ровными рядами стояли в комнате, сотни драконов. Они плавали в прозрачной зеленой жидкости, глаза их были закрыты, а крылья и ноги аккуратно сложены. Из их шей и животов к вершине резервуаров вели трубки. Судя по размеру, большинство из них были едва вылупившимися детенышами, но ближе к концу было несколько больших, старших.

Все они были похожи друг на друга как две капли воды. Через стекло и мутную зеленую жидкость их чешуя казалась серой. У каждого из них над глазами и у челюсти были одни и те же рога цвета слоновой кости. Из их спин, плеч и передних ног росли одни и те же костяные шипы. Это было больше чем совпадение, больше чем одна линия родства или общие родители. Они одинаковые. Вплоть до кривого рога с левой стороны головы.

Я улыбнулся, поняв, что все это время планировал «Коготь».

– Смотри, Данте Хилл, – сказал мистер Смит, вставая за моей спиной. В голосе его слышались нотки триумфа. – Добро пожаловать в будущее.

* * *

Я хочу сказать спасибо моим родителям за молитвы и советы. Это благодаря им я следую за своими мечтами, вне зависимости от того, насколько они безумны.

Спасибо представителям издательства Harlequin TEEN за вашу работу, поддержку, шикарные обложки и многое-многое другое.

Огромное спасибо моему чудесному редактору, Наташе Уилсон. Этой Суперженщине дается все, за что бы она ни взялась.

Спасибо моему агенту, Лори МакЛин. Она задает те вопросы, которые я задать не могу. Без нее я бы пропала.

И спасибо Брэнди Риверсу за то, что отстаивал мои книги и добился невозможного.

И, конечно, спасибо Нику, моей второй половине. Моя любовь к тебе горит ярче драконьего пламени.

1. В «Отступниках» противопоставляются два стиля жизни драконов: драконов – членов «Когтя» и драконов-отступников. Каковы положительные стороны каждого стиля жизни и какой из них больше всего подходит Эмбер? Почему Данте хочет остаться в «Когте»? Найдите подтверждения в книге.

2. Эмбер и Райли видят Лас-Вегас по-разному. Как они описывают город и как различаются их точки зрения?

3. Гаррет большую часть жизни провел в казармах Ордена Святого Георгия. Какие навыки помогут ему выжить вне Ордена и с какими испытаниями он может столкнуться, когда будет учиться жить самостоятельно?

4. Кобальт разочаровался в «Когте» после миссии, целью которой было проникнуть в капитул Ордена и взорвать его. Почему он ушел из организации? Что могло бы произойти, если бы «Коготь» не попытался его убить? Где бы был Райли / Кобальт, если бы к нему не присоединился Уэс?

5. В «Отступниках» Эмбер начинает чувствовать, как сильно различаются ее человеческая и драконья сущности. По большей части эти чувства были разной реакцией на Гаррета и Райли. Как каждый из них привлекает ее половину и что это говорит о способности дракона чувствовать?

6. Гаррет не понимает, почему Эмбер спасла его от казни. Эмбер узнала, что Гаррет убил много представителей ее расы. Почему Эмбер так хочет спасти Гаррета, несмотря на то что знает, кто он? Найдите в книге отрывки, которые говорят о ее характере и помогут ответить на этот вопрос.

7. Данте верит, что провалил миссию по возвращению Эмбер. Поэтому он шокирован, когда мистер Рот поздравляет его с успехом и приветствует как полноправного члена «Когтя». Почему, с точки зрения «Когтя», Данте преуспел? Как вы думаете, кто будет отвечать за провал операции?

8. Использование слабости противника – основная тема «Отступников». Что является слабостью каждой из сторон – отступников, «Когтя», Ордена Святого Георгия? Что может превратить эти слабости в сильные стороны? Как автор намекает на будущее решение этого древнего конфликта?

9. Мэдисон и Стэлс – второстепенные персонажи «Отступников», но обе они оказали влияние на Кобальта. Как он изменился под влиянием этих персонажей? Как его действия по отношению к каждой из них могли повлиять на них в будущем?

10. В конце «Отступников» Данте доверили важный секрет. Как вы думаете, что задумал «Коготь»? Обсудите это.