Монферратский дом всегда находился в центре крестоносных дел. Глава рода Гильом Старый был закаленным воином и участником Первого крестового похода. Его авторитет и влияние способствовали возвышению рода. Старший сын Гильом Длинный меч стал супругом Сибиллы Анжуйской, королевы Иерусалима, и отцом Балдуина V. К несчастью, ранняя смерть этого храброго и даровитого принца, а затем и кончина его сына изменили судьбу королевства. Младший представитель дома Ренье как муж старшей дочери Мануила Комнина Марии претендовал на власть в Византийской империи, но, по-видимому, был отравлен Андроником. Средний из братьев, Конрад, вместе с рукой Изабеллы Анжуйской получил корону Иерусалимского королевства и благодаря своей энергии, решительности, стратегическим талантам и неустрашимости мог стать ее достойным правителем. Однако он нал от предательского удара кинжалом, оставив жену беременной. Согласно феодальным законам, Мария, его посмертная дочь и родная племянница Бонифация, являлась наследницей Иерусалима.

Бонифаций тоже искал воинской удачи на Востоке. Он женился на Ирине, сестре византийского императора Исаака Ангела, пришедшего к власти после свержения Андроника. Но Ангелы были слабы и бездарны; внутри семьи то и дело строились козни, образовывались комплоты, плелись интриги. В 1195 г. брат императора Алексей Ангел произвел военный переворот и объявил себя императором Алексеем III. Исаак и его сын были брошены в башню-тюрьму, причем первый ослеплен.

Сыну свергнутого императора, Алексею, удалось бежать и добраться до Германии, императором которой в то время был Филипп из дома швабских герцогов Гогенштауфенов, женатый на его сестре Ирине (Марии). Тот принял родственника с почетом, но в солдатах и золоте отказал. Зато дал совет — обратиться за помощью к крестоносцам. Солдаты Христа переживали тяжелые времена. Венецианцы изолировали пилигримов на острове Лидо и под угрозой голодной смерти требовали возмещения расходов по их содержанию. Денег не было. Тогда дож Энрико Дандоло предложил выход: захватить Задар, крупный порт на Адриатическом море, давно являвшийся соперником Венеции. Задар принадлежал венгерскому королю Имре, также принявшему крест, но венецианцев, для которых святые цели давно стали пустым звуком, подобные мелочи не смущали.

Надо признать, что многие пилигримы из числа истинно верующих в негодовании покинули крестоносное войско, осквернившее себя прямым грабежом. Но другие надеялись обрести прощение в будущем, освободив Иерусалим. Напрасно жители Задара выставили на городские стены христианские символы — город был взят и жестоко разграблен — как утверждал Энрико Дандоло, за нарушение какого-то торгового договора.

Появление византийского царевича Алексея, умолявшего о помощи против узурпатора, внесло новые раздоры.

Слухи о несметных богатствах Константинополя будоражили воображение как издержавшихся вождей, так и изголодавшихся рядовых воинов. Цель казалась благородной — восстановление справедливости, наказание узурпатора. В конечном итоге Четвертый поход вовсе не добрался до «Божьих врагов» — сарацин, но занялся «схизматиками-греками».

Франция не могла оставаться равнодушной к этому предприятию: в Византии находилась принцесса Французского королевского дома, родная сестра Филиппа Агнесса, которая, овдовев после убийства мужа-императора Алексея И, потеряла и второго супруга, Андроника — свергнутого и замученного толпой. Ее судьба внушала опасения во время быстрой и непредсказуемой смены византийских императоров. И хотя увезенная в Константинополь 7-летним ребенком Агнесса была практически позабыта родными и уже давно носила греческое имя Анна, дочь Франции являлась символом, во имя которого было почетно обнажить меч и преломить копья.

В то время когда Бланка Кастильская обживалась во Франции, крестоносцы взяли на меч христианский Константинополь. При этом Божьи воины совершали ужасающие кощунства, превратив прекрасные православные храмы в конюшни, оскверняя алтари, и проявили удивительную даже для того сурового времени жестокость. Впрочем, «разве могли пощадить жен, дочерей и дев, посвященных Богу, те, которые не пощадили самого Бога?» — вопрошал Никита Хониат.

Напомнив выборщикам о своем примерном благочестии и происхождении от Карла Великого, Балдуин Фландрский был избран коллегией выборщиков, состоящей из венецианцев, французов и ломбардцев, императором константинопольским под именем Балдуина I. Многие считали, что Бонифаций Монферратский с его энергией и мужеством был бы более на месте. Но Венеция не желала его возвеличивания, поскольку владения маркиза находились слишком близко к ее пределам, а сам Бонифаций был изобретателен, предприимчив и не особенно страшился небесных кар. Балдуин же был добродушен и податлив, не столь опытен и хитроумен, как Бонифаций, и чтил Энрико Дандоло как отца.

Тем временем в Палестине родная племянница Бонифация Мария-Иоланта после смерти отчима Амори Лузиньяна и матери Изабеллы Анжуйской приняла титул королевы иерусалимской. Престиж маркиза вырос еще больше, но шансы стать правителем Латинской империи значительно снизились: перспектива объединения всего христианского Востока под властью Монферратского дома не устраивала очень многих.

Видя, что императорскую корону ему не заполучить, Бонифаций скрыл свою досаду, а может быть, и утешился, женившись на прекрасной 28-летней Маргарите Венгерской, вдове Исаака Ангела, и породнился с новым латинским императором, отдав ему в жены свою дочь Агнессу. При разделе добычи он получил жирный кусок — Фессалонику — житницу Греции, ее богатые окрестности, некоторые более мелкие города — и провозгласил себя фессалонийским королем.

На месте Византийской империи возникли новые государства: Латинская империя, называемая также Романией, Трапезундская, Никейская империи, Эпирский деспотат, княжество Ахейское.

Первый император Никеи Феодор Ласкарис, несмотря на ничтожные силы своего небольшого удела, обнаруживал блестящее мужество, отличался ловкостью и был опасным врагом Латинской империи. Не менее сильным противником выступали эпирские Ангелы, сохранившие в своем государстве формы византийской администрации, очень осторожные в своих притязаниях и признававшие власть никейского императора. Но наиболее страшную угрозу являли собой болгары, объединенные под властью даровитых и энергичных царей.

Избрание в Греции графа Фландрского императором еще более подняло престиж вдовствующей королевы Адель во Франции, поскольку принцесса ее дома, Мария Шампанская, супруга Балдуина, стала императрицей Латинской империи. Балдуин был человеком благочестивым и скромным. Ему еще не исполнилось 33 лет, но он чуждался безрассудств молодости. Ожидая прибытия жены, он даже не поднимал глаз на женщин, красивейшие из которых стремились привлечь внимание и обрести благосклонность завоевателей.

Отважная графиня приняла крестоносный обет вместе с мужем, но из-за трудно протекавшей беременности не смогла сразу к нему присоединиться. Только летом, тяжело недомогая, самоотверженная женщина отправилась в Марсель, чтобы отплыть к супругу в Сирию. Ей не посчастливилось насладиться благами нового титула — измученная долгим плаваньем и путевыми лишениями, она остановилась в этом жарком приморском городе, где в начале августа 1204 г. родила дочь Маргариту, а сама скончалась. Корабль доставил любящему супругу лишь ее останки. Опечаленный император похоронил Маргариту в храме Св. Софии.