Рендезо на мгновение заколебалась, и Актар понял, что она у него в руках. Она, вероятно, подозревала, что что-то случилось. Просто не знала, что именно, так как провела последние полтора месяца в сфере заточения, полностью отрезанная от мира.

– Он... он действительно это сделал? – спросила женщина, запинаясь, гнев соскользнул с её лица, уступив место сосредоточенности, когда она настроилась на потоке энергии мира.

– Думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос, – ответил мужчина, пренебрежительно махнув рукой, внутренне ликуя, что удалось, что очередная комбинация завершена.

Она свалила всю вину на Тинара. Бог не был уверен, что мальчишка сможет победить тот отряд загонщиков внизу, но если удастся, то у него будет довольно хороший шанс против Вардо. Главное, чтобы он прошёл испытания.

– А где он сейчас? Его ты тоже запер?

– Это очевидно, – ответил Актар, пожимая плечами. – Я не могу допустить, чтобы он вмешивался в мои планы, особенно когда месть так близка к осуществлению.

– Вардо ни в чем не виноват! И ты это знаешь!

– Нет! – Актар прервал её взмахом руки, чувствуя, что его самообладание вот-вот лопнет. – Если бы не он, ничего этого никогда бы не случилось. Именно его опрометчивые поступки привели к этому, хотя я и они выступали против! За содеянное его ждёт одно воздаяние – смерть!

Рендезо заметно отшатнулась. Держать Вардо взаперти явно невыносимо, а значит, тот вскоре освободится. Однако, судя по следу, оставленному Тинаром, он, скорее всего, уже в Святилище. Если мальчишке удастся одолеть испытания, тогда...

Губы богини скривились в ухмылке, и она торжествующе посмотрела на бывшего соратника.

– Теперь я знаю, где мальчишка, и уверена, что он не выживет.

– Тебе и твоим прихвостням не войти внутрь, и ты это знаешь. И как же ты его остановишь?

– Ты знаешь Обитель не хуже меня. В каком состоянии он будет, когда выйдет обратно? Всё, что мне нужно сделать, это расположить моих людей рядом, и когда Тинар появится – будет мёртв!

Затем она исчезла, вновь появившись в центре небольшого отряда внизу. Актару пришлось сдержать ухмылку, когда он увидел, как Рендезо посылает их к святилищу. Им потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться туда, так как выстроить портал в те места невозможно. Он позаботился о том, чтобы перекрыть тот район от любого путешествия через портал.

Рендезо исчезла, а её наймиты тут же ринулись в сторону ущелья, где расположилось святилище. Он чувствовал, что богиня направляется к эсзакам, вероятно, чтобы помочь во вторжении на земли восточного соседа.

Его рука скользнула в карман, и пальцы сомкнулись на холодном металле её медальона. Его планы продвигались хорошо. Достаточно скоро пять Кланов, а за ними и весь Исарий, превратятся в пепел.

– Жаль, – пробормотал себе под нос, вновь слыша голос. Надеялся, что удастся отсрочить испытание, но, видимо, не судьба.

Взгляд блуждал по открытой площадке, но Стража нигде не было видно. Впрочем, учитывая его первое появление, возникнуть он может в любой момент буквально из ниоткуда. Бросив быстрый взгляд через плечо, увидел, что вход в нескольких метрах позади, так что в случае опасности смогу отступить. Повернувшись обратно, подскочил от неожиданности; мысли оказались пророческими – огромный змей вырвался из земли не далее пяти метров от меня.

Вместо того, чтобы развернуться и убежать, начал действовать. Прыгнув вперёд, использовал клинок, мгновенно покрывший тело бронёй; не удовлетворившись этим, использовал заодно и щит, из оружия остановив свой выбор на двуручной секире, заряженной молниями.

Змей зашипел, скручиваясь кольцами, чтобы в ту же секунду метнуться рывком вперёд, раззявив клыкастую пасть. Несмотря на громадный размер, чудовище оказалось проворно, словно кошка. Даже когда я отскочил в сторону, уходя от атаки, он успел подловить меня в середине прыжка и ударом хвоста заставить мячиком подпрыгивать по брусчатке.

Лишь благодаря тому, что умудрился выпустить лезвия на ногах и пальцах удалось удержаться на краю площадки, не упав в пропасть. Как только затормозил, рванулся вперёд, активируя прыжок. Мир вокруг привычно замедлился, но змей был по-прежнему чудовищно быстр. Однако, мои усиленные рефлексы, ускоренное восприятие и обострившейся разум, работающие на пределе, выделяли слабые места в броне существа для удара. Вблизи оказалось, что пластинки чешуи неплотно прилегали друг к другу, когда зорн разворачивался, изгибался.

Взмахнув над головой потрескивающей секирой, ударил в щель в роговой броне змея. Рассечь тварь на части не удалось, оружие завязло, посылая заряд тёмно-синей энергии в змея, плоть в месте удара словно взорвалась, расколов чешую, будто сухой чурбак. Я отскочил в сторону, ловко извиваясь, чтобы избежать ядовитых клыков монстра. Приземлившись, не мешкая, развернулся и нанёс ещё один мощный удар секирой, удачно попав в тоже место. Страж конвульсивно дёрнулся, зацепив мою грудь самым кончиком хвоста. От удара я пролетел добрых полсотни метров, оставив настоящую борозду. Новая защита не выдержала и исчезла, но щит уцелел.

Благодаря гневу и элементу земли воздвиг между собой и чудовищем стену и перекатом ушёл в сторону. Уклонившись от следующего выпада змея, запустил в него россыпь огненных шаров. Но из-за отсутствия единения со стихиями и слабого понимания их сущностей эти атаки пока не были столь сильны, как хотелось бы; пришлось добавлять старой доброй секирой, опять отпрыгивая, чтобы выиграть немного места.

Более слабый противник давно бы пал от таких ударов. Для этого же монстра дымящиеся дыры в шкуре и многочисленные следы ожогов на боку – не более чем мелкие ранки.

К этому моменту уже убедился, что хоть Страж и огромен, он даже не эпик, а обычный элитник. Понятия даже не имел, что подобные существа могут вообще существовать. Схватка с зорном такой категории не должна была составить труда – за моими плечами бесчисленные победы над такими. Только вот с этим есть проблема. И дело даже не в силе змея, а в его размерах и умопомрачительной скорости, что делает монстра грозным противником.

Чудовище, будто почувствовав, что я размышляю о нём, развернулось и приподнялось, раскачиваясь на хвосте и грозно шипя. Его тело начало светиться алым, предвещая использование какого-то умения.

Это не тот бой, который могу убедительно выиграть. Не сейчас. Поэтому, повернувшись, что есть мочи побежал в укрытие храма, внутренне проклиная себя за трусость.

Услышав яростное шипение, удвоил скорость, непрестанно используя прыжок, чтобы скорее добраться до входа. Успел как раз вовремя, нырнув между колонн в тот момент, когда страшный удар змея о барьер сотряс воздух.

– Искус первый завершён!

Эти слова заставили поморщиться, да, я выжил, но не победил! По крайней мере, пока.

Подойдя к спящей Адель, присел рядом с ней, отыскивая нашу сумку и копаясь внутри. Мгновение спустя встал, сжимая в руке портальный ключ от Заказника, где властвовал Проклятый. Если хочу победить Стража, то нужно стать сильнее. Если сейчас не могу справиться с этим змеем, с первым искусом, то страшно представить какие соперники и испытания ждут меня дальше.