последнее тысячелетие, даже в последние пятьсот лет. На Земле такие блюда называют молекулярной кухней, там она возникла совсем недавно. Я ручаюсь, что всё это питательно и полезно, а вот за вкус очень переживаю. Жду от вас честной критики, приму любую. Нужно учиться на своих ошибках, иначе нельзя. А все овощи и фрукты на столе на стоящие.

Путешественники переглянулись и взяли в руки ложки, вилки и ножи, чтобы попробовать невиданные космические блюда.

Действительно, вся еда оказалась очень питательной, вкусной, хотя и чрезвычайно необычной. На столе были и блюда со вкусом мяса, и блюда со вкусом рыбы, и овощные изыски. Единственное, чего не хватало — это остроты и солености. Но на столе стояли солонки и перечницы, так что каждый добавил себе специй по вкусу. А вот фрукты действительно поразили. Рядом с привычными яблоками, грушами и виноградом на больших круглых блюдах лежали экзотические фрукты, которые никто из присутствующих никогда не видел, разве что на иллюстрациях в журналах или в зарубежных фильмах.

— Откуда такое разнообразие? — с удивлением спросил Сергей Алексеевич.

— А вот это и есть мой сюрприз, — раздался голос Лэймоса. — Хотите своими глазами увидеть, где и как растет большинство этих растений?

— Еще бы, конечно хотим! — первым воскликнул Андрей Чернеев и поглядел на товарищей.

— Да, пожалуй, — подтвердил возглас Андрея Савельев.

— Вот и хорошо, — ответил Лэймос, — я, честно говоря, и не ждал от вас другого ответа. Все вы романтики до мозга костей и готовы на многое ради новых впечатлений.

Спустя паузу в несколько секунд голос айголианца вновь зазвучал из многочисленных динамиков, расположенных по периметру помещения:

— Пришло время рассказать вам подробности наших дальнейших действий. Дело в том, что подготовка к полету на звездолет «Айголь» потребует некоторого времени. Я должен подготовить вас к путешествию, проверить и, если будет необходимо, скорректировать ваше здоровье. Будет лучше, если вы проведете несколько дней на земной базе, где для этого есть все условия. А база эта находится в центральной части Тихого океана, неподалеку от экватора, на одном из необитаемых островов республики Кирибати. Вот там вы и сможете увидеть родную планету в новом ракурсе.

— Это просто сказка какая-то! — завороженно произнесла Наташа Кольцова. — Неужели кто-то из нас думал, что он когда-нибудь побывает на экваторе, на необитаемом острове?!

Лэймос Крэст продолжил:

— Не беспокойтесь, вся ответственность за вашу безопасность лежит на мне. Я конструировал и строил базу на острове в течение более чем двухсот лет. Надеюсь, что предусмотрел все возможные неожиданности и постараюсь не допустить неприятностей.

— Хорошо, Лэймос, — кивнул головой Сергей Алексеевич, — мы всё поняли, мы согласны. Полностью доверяемся вам: вашему опыту, вашему интеллекту, вашим устремлениям. Далее за обеденным столом тотчас возник оживленный, веселый шум. Все семеро путешественников как будто сбросили с себя накопившуюся за эти тревожные дни усталость и начали непринужденно переговариваться, впервые в жизни пробуя экзотические тропические фрукты своей планеты.

Спустя два часа, уже в полной темноте, на краю леса неподалеку от поселка Раздолье засветились загадочные огни, начал нарастать шум, и массивный летательный объект каплеобразной формы без опознавательных знаков, невидимый для земных систем противовоздушной обороны, начал медленно подниматься вверх. Из-под объекта вырвались несколько узконаправленных струй голубого пламени. Если бы кто-то со стороны это наблюдал, то у него возникло бы видение, словно из глубины Земли поднимается огромный светящийся жук.

Поднявшись на высоту около пятисот метров, в утонченной части капли возникла еще одна, теперь уже горизонтальная струя пламени, и корабль начал набирать скорость в юго-восточном направлении, в направлении тихоокеанского архипелага Кирибати. На борту инопланетного летательного аппарата, впервые в истории человечества, в уютных креслах засыпали семеро землян, летящих навстречу новым приключениям.

Планета Земля

Один из необитаемых островов республики Кирибати

Перелет почти через половину длины окружности планеты занял всего чуть более четырех часов, хотя возможно было долететь и в несколько раз быстрее. Лэймос Крэст не стал разгонять мощный планетолет, позволив землянам выспаться за время путешествия.

Тихий океан в тот день в полной мере соответствовал своему названию. С востока из лазурной пелены вставало ослепительное желтое солнце. Едва заметный юго-восточный ветер слегка раскачивал над головами жителей северной страны темно-зеленые пальмовые листья. Ноги при каждом шаге по щиколотки утопали в теплом белом песке. Совсем рядом, в нескольких метрах от путешественников, чуть слышно шелестел океанский прибой. В кронах неизвестных тропических деревьев щебетали многочисленные ярко окрашенные диковинные птицы.

— У меня ощущение, что я нахожусь в нереальном мире! — оглядываясь вокруг, произнес Савельев. — За последние дни с нами произошло столько фантастических событий, что разум отказывается воспринимать всё происходящее адекватно.

— Не только у вас, Сергей Алексеевич, такое ощущение, — кивнул в ответ Женя Макаров. — Немудрено, такое вряд ли с кем происходило.

— Как всё-таки прекрасна наша планета! — перевел разговор в другое русло Дима Кондрашов. — Мы жили всю жизнь в своем ну очень умеренном климате и только по телевизору наблюдали эти красоты. Говорят про рай, а рай — вот он, реальный, а не эфемерный, на нашей планете, всего-то в нескольких тысячах километров от родных мест.

К разговору подключился Андрей Чернеев:

— А интересно, на планете Лэймоса тоже были в прошлом такие же райские уголки?

— Возможно, и были, — ответил Дмитрий, — он же нам рассказал вкратце и показал свою родную Айголь. Раз там была разумная, высокоорганизованная жизнь, значит, были и благоприятные, долговременные условия для ее развития, не менее нескольких десятков миллионов лет. Хотя, конечно, там всё было по-другому, иначе, чем на Земле.

Наташа Кольцова и Валентин Рудников не спеша брели по песчаному берегу, загребая босыми ногами горячий, почти белый песок, образовавшийся на протяжении тысячелетий из древних раковин тихоокеанских моллюсков. В какой-то миг они оба посмотрели в сторону океана, услышав оттуда, издалека, едва различимый птичий крик, и на мгновение их взгляды пересеклись. Как часто это бывает, мгновения оказалось достаточно, чтобы между молодыми людьми вспыхнула искорка чувства. Казалось бы, они достаточно много общались в последние дни, но ничего не предвещало, что в следующую секунду между ними возникнет известная теперь только им двоим тайна.

Наташа посмотрела на Валентина, улыбнулась краешками