Решетка питомника открылась, выпуская бочкообразного зверя, густо усыпанного иголками. Дубогрыз смахивал на гигантского ежа, плоская морда со смешным пяточком морщилась складками.

– Этого колючего поросенка любой одолеет, – проворчал рядом Эрик.

– Если дубогрыз разозлится, то может затоптать и не заметить, - вставил Томас,и его девушка одобрительно улыбнулась.

Колючий зверь повел мордой, принюхиваясь,и вдруг, разъяренно рыкнув, понесся прямо на застывшего студента.

Студент подкинул на ладони несколько нугатов и швырнул их, преобразуя в петлю. Неповоротливый дубогрыз уклонился, но не удержался и рухнул на бок, дергая короткими лапами. Трибуны зашлись от одобрительного хохота и новой порции гудков в дудки. Итан молниеносно закрепил лассо и поднял руку, празднуя победу.

– Итан наложил на него сдерживающую петлю, для этого нужен потенциал не меньше пятидесяти, - пояснил Томас. – Кстати, вы заметили, как разогнался зверь? Обычно они по одиночке довольно смирные…

– Засчитана победа! – огласил трубный глас. - Тео Робертс и рогатый ухмул!

На арену одновременно выпрыгнули долговязый студент и худой зверь, увенчанный рогами. Его шесть красных глаз угрожающе осмотрели противника, стукнули копыта. И тварь Гряды понеслась на Тео!

Взвыли дудки зрителей, а студент кинул свои снаряды. Εго заклинание утонуло в шуме, но зато все увидели, как разъехались лапы ухмула, под его копытами образовался лед.

– Молодец, Тео! – крикнул Эрик. – Ой-ой, сзади!

Зверь перекатился на песок и снова ринулся в атаку. Его рога угрожающе поблескивали стальными кончиками, из-под копыт летели комья. Студенты орали.

– Вы видели, видели? - спрашивал непонятңо кого Эрик. - Тео едва увернулся! Ухмул совершенно озверел!

Я снова поcмотрела на преподавательские трибуны. Где Аодхэн? Может, он все уже понял,и Эш не будет участвовать в состязании?

Надеюсь на это…

В королевской ложе советники переговаривались,иногда поглядывая на арену.

С другой стороны арены подмигнул зачарованный портрет Вандерфилда. Там сидели его поклонницы во главе с Ари. С соседних трибун махал рукой нарисованный Ривз.

Я сглотнула пересохшим горлом и снова посмотрела на арену. Тео наконец сумел одолеть ухмула, и зверь ревел, дрыгая лапами и пытаясь выбраться из зачарованной сети.

– Победа засчитана! Марк Уайтхед против удушающего тряпичника!

Арена притихла. Из-за поднятой решетки на песок выползло нечто, похожее то ли на клок тумана,то ли на рваное одеяло. Тряпичник – жуткое создание без костей и мышц. Он мог свернуться трубочкой и просочиться в замочную скважину, мог слиться с тенью и стать почти незаметным, мог притвориться темной лужей под ногами. Но стоило человеку попасться на обман, и тряпичник обматывался вокруг своей жертвы, оправдывая свое название и лишая воздуха.

Эта тварь входила в перечень смертельно опасных, поэтому за боем все наблюдали, затаив дыхание.

– Марк – сильный заклинатель, – обеспокоенно сказал Томас, когда живое одеяло спеленало парня. - У него черный сектор! Ну же, Марк, ты сможешь!

– Χищники сегодня яростнее, чем обычно, - тихо произнесла незнакомая мне девушка позади. Кажется, она изучала зверей. - Ведут себя нехарактерно. Тряпичники боятся яркого света.

Я посмотрела на многочисленные зачарованные светильники. И снова вниз. Марк бился в тисках тряпичника. Но потом вывернулся, швырнул нугат. И черную пелену сдуло яростным порывом ветра, а потом припечатало к песку. У тряпичника не было рта, чтобы реветь, но по судорожным рывкам его бескостного тела казалось, что он делает именно это.

Α Аодхэна по–прежнему нет среди преподавателей.

– Победа засчитана! Рэндальф Томпсон и пятнистый склизирс!

Внизу менялись студенты и хищники, кипел белый песок, вызывая новые всплески аплодисментов.

Появление Эдди тоже встретили овациями. Он уверенно вышел прoтив зубодыха. Нечто косматое, ядовитое и скользкое вертелось ужом и вызывало ужас, пытаясь сожрать не только парня, но и всех окружающих. Ярость зверя произвела впечатление даже на королевскую ложу, Его Величество нахмурился.

– Может, этим тварям налили с утра настойку злости? - протянул Эрик. – Нет, вы видели, как он бился?

Внизу Эдди швырнул нугаты и, наконец, погрузил хищника в стазис. На лбу парня темнела кровавая полоса, но студент улыбался. Победа!

Публика взорвалась восторженными аплодисментами.

– Ривз Клиффорд против игольчатой красной виверны!

Арена загудела, на песок выходил один из главных фаворитов ВСА. Я смяла опустевший картонный стаканчик. Профессора разрушения по-прежнему не было.

– Где же Аодхэн? – пробормотала я.

– Там же, где и мой отец. У Гряды, – вдруг негромко произнес Эрик. Я удивленно подняла брови. И парень добавил:

– Всех военных вызвали этой ночью.

– Твой папа военный заклинатель?

Кто бы мог подумать! Рыжий балбес мрачно кивнул. И добавил с кривой усмешкой.

– Похоже, собратья этих тварей тоже рвутся на арену.

– Что случилось? Прорыв?

– Тряпичники и ядовитые слизни, - прошептал мне на ухо парень.

– Есть пострадавшие? - встревожилась я.

Эрик пожал плечами, мол, мне откуда знать.

Я снова повернулась к арене, переваривая новые сведения. Беспокойство усилилось. Без жесткого, но пристального наблюдения Аодхэна было неспокойно.

На арене Ривз окинул трибуны ленивым взглядом, отвесил шутливый поклон. Зрители, особенно девушки, восторженно завопили, и Ривз пoслал трибунам воздушный поцелуй. Я поморщилась. Вот позер…

– Сзади! – заорал, не сдержавшись, Эрик.

Игольчатая виверна, бесшумно выбравшаяся из-за решетки, выглядела устрашающе. Ее чешуя отливала багрянцем, а шипы были в разы длиннее, чем у выращенных в неволе «родичей». Оскаленная пасть демонстрировала жуткие клыки.

– Укус такой твари парализует на несколько дней, - с придыханием пояснил Томас. - Правда, у ее жертв никаких дней не будет, виверна сожрет и не подавится!

Словно не замечая опасности, Ривз продолжал прохаживаться по арене. Некоторые зрители даже вскочили испуганно, пытаясь привлечь внимание неприкосновенного. Тот выглядел так, словно наслаждалcя прогулкой и знать не знал о подкрадывающемся хищнике размером с летающую лошадь.

Но когда виверна приблизилась на расстояние прыжка, обернулся и молниеноснo швырнул нугаты, разрывая структуру стекла.

– Laqueum bestia! – рявкнул Ривз,и хищника накрыла зачарованная сеть. Концы ее впились в песоқ арены, пригвождая зверя. Виверна встала на дыбы, раскрывая крылья и разбрызгивая ядовитую слюну. Сеть дрогнула, разорвалась с одного края. Но тут же в зверя полетело второе заклинание, и виверна рухнула как подкошенная.