Каждый чувствовал себя жертвой. И никого не заботила отлетевшая куда-то к летним звездам душа девушки Любы… И ведь даже Жора не чувствовал за собой вины. Теперь все они были равны…

Когда же Николаиди созвал их в следующий раз, все поняли, что случилась самая настоящая беда. И если мертвая Люба будет молчать – кто вез ее и закапывал в лесу, – то Веру так просто, без тысячи долларов, не заткнешь… Как противился Либин принятому решению платить шантажистке! Как же он кричал и матерился! И тогда Николаиди первый бросил ему, что, мол, ты раньше всех ушел, может, это ты… Любу? Так Миша потерял друга Либина, потому что, сказав это, сразу понял, что Сергей никогда не простит ему этих слов. И снова был скандал, взаимные обвинения, крик… И все же тысяча долларов была отвезена и положена на указанное место. И Игудин, через своих знакомых узнав, кто такая Вера Обухова, чем занимается и где живет, придумал свой план в отношении шантажистки. Он некоторое время следил за ней, затем обыграл «случайное» знакомство в музее, куда он вошел вслед за Верой, но по лестнице поднялся быстрее ее… И началась игра. Жестокая, циничная, но одновременно и захватывающая. От последнего шага его некоторое время удерживала лишь появившаяся у него к Вере плотская привязанность. Она была женщиной опытной, знала, как ублажить мужчину, хотя во время первых интимных встреч пыталась разыгрывать чуть ли не девственницу и все просила Жору (Андрея) объяснить, что ей надо делать и как себя вести…

Вера все сильнее привязывалась к нему, уже начинала строить смешные планы, говорила о том, что скоро осень и что не следует забывать о том, что, помимо свадьбы, им надо подумать еще и о своем быте, хозяйстве. Пристала с покупкой какой-то бочки для квашенья капусты. Она так горячо убеждала его в том, что эти бочки редкость и им надо срочно обзавестись такой, пятидесятилитровой, что Жора сдался. Хотя понимал, что таких бочек полно, – сейчас в любом хозяйственном магазине можно найти все, что угодно! Просто Вера хотела проверить, насколько серьезно его отношение к ней, чтобы успокоиться окончательно… Кроме того, проговорившись как-то о большом погребе, который у него имеется, он понял, что теперь просто обязан отвезти туда эту дурацкую бочку. И вот однажды ночью, после того как по телевизору они, обнявшись, посмотрели фильм, где мужу мерещилось, будто он варит в огромном кипящем котле вместе с мылом свою ставшую ему ненавистной жену, Игудину приснился не менее странный сон, где в большой бочке из нержавейки вместе с солеными помидорами плавает, выпучив свои мертвые прозрачные глаза, Вера…

Проснувшись утром в холодном поту, он вдруг понял, что эту женщину не так-то просто ему будет испугать. Больше того, она, способная на шантаж и не побоявшаяся связываться с Николаиди (что уже само по себе говорило о ее железном характере), могла сама в порыве злости или мести застрелить Игудина и засолить в этой самой бочке, не выдержав такого надругательства над своими надеждами… С Верой надо было срочно что-то решать…

В тот день, когда она надела на себя свадебное платье, которое он принес, и стала вертеться перед ним, забыв, что крутит задом не перед очередным клиентом, а все-таки перед «женихом», пусть даже и бутафорным, Жора понял, что теперь ему будет легко… Ведь в ее лице (или в бесстыже выставленных голых ляжках) он видел не только Веру Обухову – проститутку и просто наглую девицу, осмелившуюся наложить свою грязную лапу на деньги его друзей, но и всех тех своих женщин, которые, поначалу ослепив его своим телом, позже представлялись ему такими же грязными шлюхами. Это и химичка Лариса Владимировна, и Ирина Иноземцева… Он вдруг возненавидел женщин и сам поразился этому новому для него чувству.

Нож, который он взял с кухонного стола, вошел в плотный и маленький животик Веры, как в масло… Он спасал своих друзей.

…Наконец платье было снято и запаковано в целлофановый мешок. Тело Веры (голову ее он обмотал шарфом – первым, что попалось под руку, – чтобы не встречаться с ней взглядом) завернуто в темно-коричневое шерстяное одеяло. Ночью Жора привез труп в пустынный и темный, ничем не освещаемый тихий двор, отделявшийся от одной из центральных улиц города высоким деревянным забором и представлявший собой небольшую земляную площадку перед красного кирпича «сталинкой», в которой он и жил, и достал из кармана ключи. Небольшая пристройка к торцу магазина, выходившего уже на другую улицу, была верхней частью погреба, вырытого еще при отце Жоры, большого любителя делать запасы и коптить мясо. Сейчас там, за дверью, были какие-то старые коробки, ящики с пустыми банками и прочий хлам. А возле левой стены лоснилась своими новыми металлическими боками злополучная бочка… Жора привез ее сюда один и проявил столько терпения и такта, чтобы не позволить увязаться за собой Вере, что при воспоминании только об этом его бросало в дрожь от злости к этой хваткой и не в меру проворной, шустрой женщине.

Лопату он нашел быстро, спустился в погреб, уже под землю, и при свете слабой электрической лампочки вырыл своей «невесте» довольно скромную могилу. Землю он выносил ведрами и ссыпал в новую бочку. Вместо капусты. Туда же, правда, сунул и пакет с платьем.

Часть земли, что не поместилась в бочке, он вынес за большое дерево возле мусорных бачков и заставил старой мебелью, которую кто-то вынес к этим бакам.

Начинался дождь, и Жора был рад этому – земля превратится в грязь, а вода смоет все следы…

Казалось, теперь все было позади, и мертвые не воскреснут. Либина записали в убийцы, и он, дурак, сбежал…

Жора стоял посреди двора, уставший, с кровавыми мозолями на руках, и дождь сливался с льющимися по его грязным щекам слезами. Он знал, что Либин когда-нибудь вернется… И что будет тогда?

Саратов, 2000 г.

Валентина покидала Саратов, зная, что она больше сюда не вернется. Зачем ей ходить по улицам, где есть риск столкнуться с Гуртовыми и Красновыми, Николаиди и прочими подлыми людьми… Где в подвалах или погребах гниют трупы, а в бочках вместо квашеной капусты под слоем спрессованной земли томятся свадебные, орошенные кровью платья…

Руденко, провожая Валю с Кайтановым в аэропорт и не переставая благодарить их за то, что они помогли ему найти убийцу Любы Гороховой и Веры Обуховой, и сам, наверное, не понимал, что ему за такой «подарочек» наверху не скажут спасибо. Он вел себя так, словно на время забыл, что прокурор куплен и что не в его интересах вновь ворошить это дело, тем более что теперь уже доподлинно известно, что Люба погибла именно в доме Николаиди…

– Слава, вы такой наивный, – не выдержав, сказала Валентина и улыбнулась. – Игудин – в Израиле, и, даже если вы его и найдете, вряд ли ваш прокурор…

– Валя, это уже не наше дело, – мягко оборвал ее Кайтанов, вот уже сутки находящийся под впечатлением того, что они увидели в подвале на улице Некрасова, и с трудом понимающий, как это его жене удалось догадаться, кто убил Веру Обухову и где именно спрятан ее труп.

– Да. Ты прав… Как всегда…

– Да я все понимаю, – махнул рукой Руденко, и лицо его приняло при этом кислое выражение. – Такая уж у нас страна: куда ни кинь – везде продажность. Не дают людям работать… Но ничего, пробьемся… И вытащим хоть из-под земли этого Игудина, черт бы его подрал! Валентина, вы вот уезжаете, а так ничего и не рассказали мне про вашего мужа Либина. Это не праздное любопытство…