– Какие варианты спасения населения, кроме эвакуации, в нашем распоряжении? – Раомина ведет совещание.

– Пересидеть несколько дней или месяцев в убежищах, возможно, сумеют многие, – продолжает докладчик. – Однако состояние биосфер после воздействия первой, самой мощной порции излучения, будет плачевным. Собственно, и атмосферы могут не сохраниться или стать ни на что не годными. Дело в том, что оценить мощность выброса лучистой энергии мы тоже затрудняемся. А кроме того, возможно и последующее прибытие вещества, разбросанного при вспышке. По времени оно запоздает на многие годы, но нанесет планетам изрядный вред. Более того, сами звезды – центры планетных систем, тоже изменят свои режимы. За судьбу некоторых из них следует всерьез опасаться.

Вир уже подковался в информационной сети, да и императрица тоже, но выверенный веками ритуал совещания многих людей обязывает четко обозначить проблему, ради решения которой затеяна встреча.

– Таким образом, перед нами встает задача в течение нескольких лет перевезти на достаточно удаленные от места будущей катастрофы планеты около двадцати миллиардов человек, – констатирует Раомина. – Господин Нарн, какие кандидатуры на роль новых земель для нашего расселения вы можете предложить?

– Увы, никаких. Практически все пригодные для жизни планеты, описанные навигационными службами людей, кем-нибудь из них уже заняты. То есть, конечно, имеется десятка четыре миров, где, по данным внешних наблюдений, обнаружены подходящие для нас условия, но или оттуда не возвращались экспедиции, либо колонии, начавшие их осваивать, погибали. Как правило, причины таких событий не были установлены со степенью достоверности, достаточной для принятия какого бы то ни было решения, – зачем упорствовать и ломать голову над загадками, если проще поискать более простую для исследования и освоения планету? В тот период, когда человечество занималось этими проблемами, недостатка в них не отмечалось, – руководитель навигационной службы тоже подготовился.

– То есть вы хотите сказать, что нам отсюда абсолютно некуда податься? – императрица выглядит озадаченной. Для нее это новость. Конечно, нельзя же знать абсолютно все.

– Если речь идет о том, чтобы перевезти империю отсюда в какое-то определенное место, то указать таковое невозможно. Есть одиннадцать безлюдных планет, которые необходимо исследовать, прежде чем пытаться в срочном порядке их осваивать. И есть восемь слабонаселенных, которые мы можем, например, оккупировать. Или присоединиться к ним, а потом перевезти туда людей и оборудование, хотя это уже внешнеполитический вопрос. Со своей стороны, могу утверждать только то, что там достаточно места и природных ресурсов для еще нескольких миллиардов человек.

Вир тихонько сидит в уголке и слушает. А ведь действительно, вот так сразу всей империей сорваться с одного места и переехать на другое – это с бухты-барахты не получится. Тут нужно крепко напрячь извилины.

* * *

Собственно, кроме того, что задача непрерывного слежения за состоянием Трана была немедленно поставлена перед флотом, императрица распорядилась запустить еще и слушок о возможной нестабильности этой звезды. Причем в среде богемы и в высших финансовых кругах. Места на рейсовые звездолеты, уходящие к соседним космическим империям, федерациям и прочим образованиям, а также на независимые планеты, находящиеся поодаль, раскупили на несколько месяцев вперед. Естественно, началось и перечисление состояний на банковские счета, размещенные в местах, куда направилась элита, а транспортные компании добавили предложений о перевозке на всех направлениях, которые столь стремительно обрели популярность.

Вир не особенно интересовался, зачем было организовывать эту тихую панику. Его служба в должности главнокомандующего наполнилась смыслом. Сначала пришлось организовать ежесуточные полеты эсминцев и эскортов в зону звезды, состояние которой было признано угрожающим. Снятие спектров излучения во всех диапазонах, немедленная доставка данных астрофизикам и, главное, тревога за каждый экипаж – ведь если взрыв начался, корабль может выйти там, где от него гарантированно ничего не останется. Поэтому некоторое время, пока все детали этой бесконечной операции не были отлажены, приходилось вникать буквально во все.

Потом разведчики с экипажами были выведены из зоны риска и заменены аппаратами с автоматическим управлением. Те же эсминцы и эскорты, но без людей. Просто системы автоматики на них, скажем так, прошли соответствующую подготовку. Убедившись, что момент катастрофы они не пропустят, и разместив вдали от зоны, подвергающейся первоочередной угрозе, станции непрерывного слежения, Вир вернулся к супруге.

За пару недель, что он отсутствовал, в империи произошли некоторые изменения. Орбитальные заводы в обитаемых системах получили крупные заказы на корпуса межзвездных транспортов и активно нанимали новых работников. Также о наборе учащихся объявили технические учебные заведения – от инженерных факультетов вузов до курсов наладчиков самых разных заводов и фабрик. Менеджеры верхнего и среднего звена почему-то бузили в городах при единодушном одобрении СМИ, но полиция им не мешала, резко увеличив активность в угнетении деятельности криминальных группировок. В результате под ногами на улицах городов шуршали листовки с гневными воззваниями, но ни разбитых витрин, ни даже опрокинутых урн Вир не приметил, пока шел от станции подземки к официальной столичной резиденции – императорскому дворцу.

Супругу он отыскал в прелестном саду, где заблудился бы, если бы его не проводил секретарь. Раомина заметно постарела, как будто годы, которые раньше не торопились отложить свой отпечаток не ее облике, вдруг все разом рассчитались по порядку номеров, осмыслили весомость полученного значения и навалились на любимую женщину.

Обнялись. Постояли молча. Умная и сильная женщина тем не менее испытывает потребность в простой тактильной поддержке. Ей нужен верный друг, защитник и, Вир смеет надеяться, опора.

– Переехала в официальную резиденцию, – он даже не спросил, просто произнес первые пришедшие на ум слова, чтобы услышать ее голос.

– Да. Время игр закончилось, – в ее ответе тоже нет эмоций. Простая повествовательная интонация.

– Как я понял из новостей, крупные финансисты выводят свои капиталы в другие государства.

Императрица улыбнулась. Даже сверкнула озорным глазом. Интересно, что так подняло ее настроение?

– Ра, а это не грозит нам никакими неприятностями?

– Как же не грозит. Хлопот полон рот. Знаешь, если бы не реальная угроза взрыва сверхновой, я, пожалуй, была бы просто счастлива, – жена оживилась, ей явно требовался кто-то, кому можно выговориться. А тут благоверный, очень кстати. – Деньги по большей части – это всего лишь символы. Цифры в памяти банковских процессоров и вычислителей. И мне глубоко безразлично, какие их значения в каких местах фигурируют.

Лишь символы, – повторила она и продолжила: – Символы хитрости и изворотливости. Ты знаешь, денежное обращение – это азартная игра, которую человечество ведет с опытными шулерами, выдумавшими ее правила в незапамятные времена.