— Спасибо, — подруга смущенно улыбнулась и протянула мне свой подарок.

— Я открою вечером. Хочу вспомнить традицию из своего мира. Вы же не обидитесь?

— Нет! — хором заверили меня девчонки.

— Мне нужно пойти к Джо. Кристалл, во сколько мне к тебе прийти, чтобы ты меня нарядила? — спросила у меня Тора, подходя к двери.

— Можешь в обед, — пожала я плечами.

— Тогда до встречи, — махнула подруга и вышла в шумный коридор.

Мы с Рози остались одни. Повисло молчание — мы не знали, о чем можно говорить друг с другом. Нашим связующим звеном, по сути, была Тора. А оставаясь наедине, мы в основном молчали.

— Спасибо за кошелек, он очень красивый, — улыбнулась Рози.

— Очень рада, что тебе понравилось, — вежливо ответила я.

— Ну, до встречи на балу? — подруга резво сорвалась с места.

— До встречи, — кивнула я ей.

Я покрутилась перед зеркалом. Сейчас я была так похожа на маму и очень жалела, что она не может увидеть меня в этом платье. Алое, камни сверкают, юбка струится волнами. Но больше всего мне в нем нравится то, насколько тонкой делает корсет талию, а грудь выгодно подчеркивает. Я натянула кружевные, черные перчатки, поправила прическу и еще раз внимательно оценила макияж. На этот раз я не стала выделять губы — подкрасила их помадой, цветом чуть темнее моих губ. А глаза сделала более выразительными.

Но синяки под глазами, уставший взгляд и впалые щеки не скрыл никакой макияж. Я заметно похудела с момента покупки этого платья, но благо, на нем есть корсет, который можно хорошенько затянуть.

Волосы, как и планировала, собрала. Пару прядей спадали на лицо, но шея была полностью открыта. Понятия не имею, насколько правильный данный вид в этом мире. Но я расцениваю это, как вызов. Вызов этому миру. Я не я, если не выйду победителем в этой битве.

Глянула на время — опаздываю. Бедный Элберт стоит под дверьми уже минут двадцать, к себе я его не пускаю. Решив, что рано или поздно это случится, я все же вышла из комнаты.

— Вау, — на выдохе сказал парень.

— Спасибо, — улыбнулась я ему скромно. Взяла его под локоть, и мы пошли в большой зал.

— Ты выглядишь просто великолепно, как принцесса! — в его голосе явное восхищение.

— Вот спасибо, — пробурчала я.

— Ну правда. Мне все будут завидовать, — на этих словах я рассмеялась. Элберт сначала не понял моего веселья, а потом, видимо, до него дошло, что он сказал. Так и дошли — хихикая, да расхваливая мое платье.

Мы остановились перед входом в большой зал. Оттуда была слышна музыка, голоса и смех. Странная паника посетила меня, когда я представила, что среди них — королевская семья и Амалия. У меня заложило уши от страха. Сердцебиение сбилось и стало медленнее.

— Эй, что с тобой? — парень подхватил меня. Его лицо и взгляд выражали обеспокоенность.

— Все хорошо, — улыбнулась я ему.

Большие, резные двери распахнулись перед нами и мы прошли в шумный, светлый зал, который к балу изменили до неузнаваемости. Я расправила плечи и гордо прошествовала рядом со своим кавалером. Понятия не имею, куда мы идем, но делать я должна это гордо. Стала искать взглядом Резерфорда. Мне безумно хотелось, чтобы именно он оценил мой наряд сегодня. Нашла ректора, а рядом с ним — королевскую семью. Они не спускали с меня взгляда. Королева смотрела на меня, как на ожившего монстра. Увидела, что она пошатнулась, побледнела, что-то сказала своему супругу на ухо. Он, глядя на меня, нахмурил брови и ответил ей что-то. Подбадривающе похлопал ее по ладони.

Ректор, ухмыльнувшись, отсалютовал мне бокалом. Я склонила голову в приветственном жесте.

— Ну какая ты красавица! — воскликнула Тора, подлетая ко мне.

— С тобой, Тора, не сравнюсь, — ответила я ей с улыбкой. Джо стоял позади подруги и приобнимал ее за талию.

— Приветственное слово уже было?

— Было. Ты чего опаздываешь?

— Кого-то долго собирала, — подмигнула я подруге.

— Госпожа Гвиницелли, приглашаю вас на танец, — Элберт протянул мне руку и галантно склонился.

— Не смею отказать, — улыбнулась ему я. И почувствовала, как кто-то на меня смотрит. Внимательный, тяжелый взгляд. По спине пробежали мурашки. Я резко обернулась, но никого не увидела.

— Что там? — обеспокоился парень.

— Пустяки, — улыбнулась в ответ и все же вложила ладонь в его руку. Он тут же привлек меня к себе и вывел на середину зала.

— Ты такая красивая, Кристалл, — низким голосом произнес он мне на ухо, касаясь его губами. Я слегка отодвинула голову, но это не сильно помогло. — Все смотрят только на тебя. Среди всех ты — единственная, кто осмелился надеть красное платье.

— А что такого в красном платье? — удивилась я.

— А ты не знаешь? — ухмыльнулся парень и крутанул меня на месте. Поймал и склонил над полом. Я почувствовала его горячее дыхание на моей шее. Парень плавно поднял меня и вновь прижал к себе. — Красные платья любила бывшая королева, — эти слова были ударом для меня. Нервы и так были натянуты до предела, но теперь у меня, в добавок ко всему, кружилась голова и шумело в ушах. — Никто не осмеливался надеть подобный наряд. Но ты ведь иномирянка! Тебе простительно, — добродушно отмахнулся Элберт.

- Хи-хи, это точно, — глупо похихикала я ему в ответ. Танец дотанцевали и сказав, что безумно голодна, поспешила к столикам с закуской, не дожидаясь своего кавалера. Выпила залпом пару бокалов шампанского. Алкоголь сразу ударил в голову и почувствовала небольшое облегчение. Нервы словно только этого и ждали. Расслабление, мягкость и спокойствие — то, чего я не ощущала уже давно.

После этого я протанцевала с Элбертом еще пару танцев. Ноги устали от туфель и я решила постоять отдельно от всех. Встала у колонны, где обитают не нашедшие себе пару адепты, или те, кто хочет побыть в одиночестве — как я. Рассматривая танцующих, в очередной раз задумалась о том, где же Резерфорд? Его нет уже который день, выяснить, куда он запропастился — так и не удалось. Все говорят о каком-то задании короля, которое может быть связано с подавлением гражданского недовольства.

Я посмотрела в сторону преподавателем. Сразу увидела Амалию и раздражение подкатило к горлу. Перед глазами — ее равнодушное, жестокое лицо. Но я вижу, как она лучезарно улыбается кому-то, элегантно держа в руке бокал шампанского. И этот кто-то — оказался мужчина в белом, военном, парадном камзоле со шрамом на правом глазу. Резерфорд шел прямо к ней. Его взгляд был прямой и холодный. А она улыбалась и цвела. У меня подкосились ноги, когда Этан все же остановился перед ней и смотря ей в глаза, начал что-то говорить.

Не выдержав этого я, буквально задыхаясь, быстрым шагом покинула зал и вышла в темный коридор. Прошла этаж, пока музыка не утихла и я не осталась в полном одиночестве. Остановившись у большого окна, я оперлась руками о подоконник. Глубоко вдохнула воздух и выдохнула. Не выдержала. Не смогла. Всхлипнула, стараясь не дать слезам упасть с глаз.