влил мне в рот немного воды, и я повторила громче: – Рыжий!

– Тут я, хозяйка, – ответил он, – ты глаза-то открой, сама увидишь.

К векам будто по корабельному якорю привесили, ресницы слиплись, но я проморгалась все-таки.

Это был он. Живой, настоящий Рыжий, он держал меня на коленях, как ребенка…

– Мы умерли, да? – по-прежнему шепотом спросила я.

– Да нет, вроде живы еще, – ворчливо ответила Леата и шлепнула мне на лицо холодную мокрую тряпку. – Подержи так, госпожа, а то у тебя глаз не видно!

– Говорил же я, что зареванные девушки ужасно выглядят, – фыркнул Рыжий.

Ему, похоже, даже смерть была как с гуся вода!

– А ты откуда взялась? – спросила я зачем-то у Леаты, решив ничему уже не удивляться, и огляделась: мы были уже не на самом берегу, а на косогоре, заросшем старыми соснами.

Здесь мы оставили лошадей, и Тван, учуяв меня, фыркал и норовил оборвать привязь, да и Твэй не отставал.

– С береговыми братьями пришла, – ответила она. На ней было потрепанное платье с передником и крестьянский чепец, из-под которого выбивались светлые волосы, видно фальшивые. Ни дать ни взять, тетушка из предместья! – Из дворца мне пришлось ноги уносить. Сестре твоей спасибо, упредила и подсказала, каким потайным ходом лучше выйти, чтоб никто не заметил. Я и задала стрекача, а в мои годы от стражи бегать…

– Да ты любую молодку обставишь, – подал голос Клешнявый.

– А где Аделин? – встревожилась я. – Я помню, Медда ее унесла, но…

– Дальше ее пираты понесли, а я, госпожа, уж не обессудь, осталась, – ответила она.

– Никакой обиды они твоей сестре не учинят, об этом не беспокойся, – вставил Клешнявый, – доставят домой в целости и сохранности. А гвардейцам вашим надо хвоста накрутить, удрали впереди собственного визга!

– А что было дальше?

– Мы недалеко отошли, – сказала Медда. – За косогор только, все видали, ох и натерпелись страху…

– Кто бы говорил, – буркнул Рыжий, а я сдернула с лица тряпку, вытерла глаза рукавом и снова взглянула на него, не веря, что это в самом деле он.

И… рубаха на нем заскорузла от крови. А вот и дыра, которую оставил кинжал! Я невольно просунула в нее пальцы, но не нащупала никакой отметины.

– Хозяйка, прекрати, щекотно же! – воскликнул он. – Я это, я, целый и невредимый, только ошалевший малость. Что там приключилось, сам не знаю. Последнее, что помню, – это как ты меня обнимаешь и ревмя ревешь, а потом… потом огонь вспыхнул.

– Уж вспыхнул так вспыхнул, – поежилась Медда. – Зарево, поди, из столицы видать было! На полнеба встало, будто закат огненный, а еще и ветер такой поднялся, что понес огонь клочьями и закрутил…

– Это смерчем называется, – вставила Леата. – В пустыне такие бродят, только песчаные. А огненные в сильные пожары приключаются, если такой вот ветер пламя раздувает. Я видала однажды, жуть жуткая! Да только не чета нынешнему – этот до небес встал, правда что. Я уж боялась, до нас бы не достал!

– А потом что было? – тихо спросила я.

– Я очухался, потому что на меня капало, – честно сказал Рыжий. – Это дождик зарядил, а я лицом кверху лежал… А ты на мне. Потом эти вот двое подбежали, увидели, что я зашевелился.

– Мы уж думали, после такого костерка и косточек не найдем, – поежился Клешнявый, – а вы оба-двое даже не опалились. Вот правду скажу: я огня-то меньше испугался, чем когда Рыжий взял да сел. Мы ж видели, что он… убили его, в общем…

– Ага, сел, башкой помотал и спрашивает, мол, а что происходит-то, хозяйка? Куда все подевались? – фыркнул Ян. – А госпожа без чувств, но видно, что дышит.

– Рыжий, это был такой же огонь, что ты в моем поместье развел? – спросила я.

– То, чем я Рикардо добивал, он самый, – серьезно ответил он и прижал меня к себе покрепче. – Это я умею. Знал, что выдохнусь мало не насмерть, потому как одно дело – старый дом со службами спалить и совсем другое – передавить силу такой твари. Но понадеялся, что не помру уж, а ты меня худо-бедно подлатаешь, ну, ты знаешь, как…

Я кивнула. Говорила же, не жаль мне поделиться силой королевской крови!

– А вот что потом случилось, не знаю, – добавил Рыжий. – Эти вот говорят, что ты облилась «негасимым огнем» и искру высекла. Правда, что ли?

Я снова кивнула.

– Не ожидал от тебя такой дурости, – тяжело вздохнул он.

– Понимал бы что… – прошептала я, чувствуя, что сейчас снова расплачусь. Что за наказание!

– Дурость эта тебе жизнь спасла… – проворчала Медда.

– Страх смотреть было, – с содроганием сказала Леата. – Огонь полыхает, а госпожа сидит как ни в чем не бывало, словно он ее и не жжет вовсе. Уж волосы занялись, а она даже не шелохнется…

– А потом вдруг сверкнуло что-то, я уж думал, молния, хотя какие грозы об эту пору? – подхватил Клешнявый. – Только это не молния была. Это… Огонь яркий, а в нем будто еще один загорелся, еще ярче, аж глазам больно сделалось. И пошел, пошел разгораться, и уже ничего видно не было, пропали вы оба.

– Да мы не особо и смотрели, – добавил Ян справедливости ради, – мы драпали со всех ног, потому как этот костер вширь пошел, хотя чему там гореть-то, на песке?

– Птицы в огне мелькали, – произнесла Медда. – Огромные птицы, никогда таких не видала. Вроде бы и похожи на ястреба госпожи, а вроде и нет…

– Немудрено, – выговорила вдруг старая Фиона. Она только теперь осмелилась подобраться поближе и осторожно гладила меня по колену, приговаривая что-то ласковое, как когда-то очень давно, когда я была совсем маленькой. – Не птицы это были.

– А что же?

– Сами подумайте… Господин-то не простых кровей, – кивнула она на Рыжего. – Я сразу увидала. Еще моя прабабка рассказывала, что бродили когда-то по земле такие вот… огнеглазые.

– Маррис тебя так же называл, – вспомнила я. – И дух леса что-то говорил о том, что ты сам полыхаешь…

– Говорил, – прогудело в кронах деревьев. – Уж мне-то видно! А старому сморчку тем более – в давние времена такие много его родни извели, потому как против настоящего огнеглазого даже фее не выстоять. Этот, правда, не чистокровный, ну да на это феино отродье его хватило!

– Рыжий, татуировка твоя… – сообразила я. – Ты сказал, это от того крылатого, верно? Лес, ты о них говоришь?

– Да как ни назови, крылатыми, огнеглазыми, суть одна, – отозвался лесной дух. – Пламя в них горит неугасимое.

– То-то ты всегда жаркий такой, – невольно улыбнулась я, не выпуская руки Рыжего.

– Ага, – ухмыльнулся он. – Есть такое дело. Но