Я готов, — по мантии молодого мага пробежала волна света, демонстрируя активацию защитных заклинаний, а вокруг фигуры едва проявился овальный контур щита.

— Вот и молодец, — Раделла хлопнула его по плечу и повернулась к остальным, не упуская из вида дорогу к замку, все ещё на вид пустую. — Вы не желторотики, поэтому мне нет нужды говорить банальности. Однако, — она повернула седую голову в капюшоне в сторону стоявшей вместе парочки демонов и совещающейся группы их начальства, — ситуация и не из рядовых. Как было решено, эти пойдут вперёд, а мы пока будет стоять здесь, перемалывая сунувшихся в ответ тварей. Как спадёт первая волна, начнём продвижение внутрь.

— Статус наших демонов изменился? По какой тактике работаем? — спросил заместитель Раделлы, Бастьен. Немногословный мужчина, выходец из Орлея, был самым спокойным и хладнокровным из их звезды.

— Не изменился. С точки зрения тактики, считайте их нейтральными магами вне Круга, уровня Старших чародеев. Спину не подставлять, держать наготове «Столкновение маны» — Бастьен, ты в ответе за это. Если что-то пойдёт не так, вжариваем по полной и отступаем. Дальше ими займутся другие. Помните — мы боевое прикрытие всего сборного отряда. От нас зависит сколько демонов прорвутся к остальным. Всё ясно?!

— ДА! — хоровое восклицание привлекло к ним некоторое внимание, но события не стояли на месте.

— Начинаем! — хорошо поставленный голос командора Кусланд прокатился по рядам людей.

Демоны вальяжной и спокойной походкой двинулись вперёд, а за их спинами сразу же на земле вспыхнули рунные круги столь удобных заклинаний, наложенных другой звездой. Часть магов и храмовники контролировали подступы, прощупывая доступными средствами округу, простые воины находились в центре, и ими уже занялись специальные чародеи. Различные усиливающие заклинания, те же огненные клинки и общий тонус уже виднелись на металлических и редких кожаных доспехах и обнажённых мечах едва заметными переливами колдовских огней.

— Это будет интересно, не правда ли? — острый слух Матиаса уловил неожиданную реплику рогатого демона, облачённого в кости, обращённую к собрату, демону в хитине. Матиас должен признать хотя бы самому себе, что выглядели они, несмотря на нечеловеческую природу, удивительно симметрично и гармонично для представителей своего вида. Неужели обе являются Желаниями?

— Не сказала бы, — покачала головой, тряхнув подобием волос, вторая. — Противников достойных нет, а обстоятельства... — она не закончила, очень по-человечески вздохнув. Слишком по-человечески.

— Рассматривай это как тренировку. Не всегда же устраивать апокалипсис? Нужно работать точечно, особенно когда наблюдает Он.

— Ты на что это намекаешь? — представившаяся как Королева Клинков, что из-за специфических крыльев ей очень подходило, остановилась. Матиас не видел выражения её лица, так как они удалились уже достаточно, и приходилось магическим образом стимулировать слух дабы хоть что-то расслышать, но что-то подсказывало о вероятно недобром прищуре светящихся глаз столь сильного демона. Предельного для среднего класса.

— Ничего такого, — развела руками рогатая, — но разве не каждая битва с твоим участием превращалась в буйство деструктивной энергии и массовых разрушений?

Ничего не ответив, Королева клинков лишь раздражительно дёрнула крыльями и продолжила путь. Матиас ожидал заклинаний, магии, ярости созданий Тени, но никак не спокойной ходьбы вперёд под милую беседу. Это порождало ещё больше вопросов, в частности об уровне разумности и чрезмерном уровне человечности. Тем более, кто это «он»? Судя по задумчивому лицу Раделлы, подслушал их разговор не один Матиас.

Внезапно за спинами идущих демонов пространство пошло рябью, и из него на высокой скорости вылетел одушевлённый сгусток огня и магмы. Демон Гнева напал мгновенно, но был моментально пронзён крылом даже не обернувшейся Королевы. Её шипы-клинки светились фиолетовым, а жертва тут же потеряла стабильную форму и начала истаивать. Однако это был лишь первый из множества. Вокруг парочки демонов уже формировались десяток выходов из Тени. Кто-то вылезал будто из-под земли, кто-то пробивался сквозь теневой портал, и всё это происходило очень быстро.

Завертелась карусель смерти. Королева Клинков, оправдывая своё имя, атаковала крыльями и когтями на руках, разрывая любого, посягнувшего на неё, в клочья, постоянно перемещаясь, не задерживаясь на месте дольше пары секунд. Астарта же действовала прямо противоположно, а от её магии Матиас похолодел. Если Королева Клинков внушала страх своей силой, мощью энергий вокруг и аурой кровожадного чудовища, неудачно замаскированного под цивилизованной вид, то вот Астарта больше походила на классических демонов Желания, знакомых Матиасу. Поэтому настоящим потрясением было увидеть, как почти обычный демон среднего круга повелевает потоками крови! Не магией Крови, чего подспудно ждёшь от демонов, не заклинаниями на её основе, а натуральными потоками бордовой жидкости, принимающей тот или иной вид по воле демона. Хлысты, колья, тараны, сферы щитов — всё это менялось с дикой скоростью вокруг Астарты, изничтожая любого, кто пытался добраться до неё. Противники из низших демонов всё прибывали, а скорость действия как Астарты, так и Королевы Клинков всё нарастала и нарастала. Брусчатка под их ногами трещала от ударов, раскалывалась от потоков Крови и размахов хитиновых конечностей. Мана продолжала бурлить и концентрироваться вокруг них.

— Дыхание Создателя... — поражённо выругался кто-то рядом с Матиасом, и он был с этим согласен. Только вот не по причине демонстрируемой силы и скорости, этого он насмотрелся за богатую на впечатления жизнь, чего только стоила абсолютно спокойная командор Кусланд недалеко от него. Нет, Матиаса потрясло совсем не это — он ждал такой силы от демонов среднего Круга, присланных Организацией. Гораздо более удивительным было то, как они это делали.

Демоны работали в паре! Не просто как рядом находящиеся боевые единицы или, на худой конец, звери в стае, а словно в настоящем дуэте. Королева металась по всей площади дороги, собирая и раздёргивая противников, формируя порой из них кучные группы, по которым уже работала Астарта. Стоило последней отвлечься на наседающих на неё демонов, уходя в защиту, как Королева мигом оказывалась рядом, расчищая к ней подступы. Не было лишних действий, не было дикости и азарта, были только две работающие в тандеме машины смерти. И такого Матиас не видел никогда.

— Командир... — хриплым голосом обратился он к Раделле.

— Да, вижу, — мрачно ответила она, — это... странно, но... Зараза! На три часа!

Демоны добрались и до них. Первые из противников появились из тени на обочине дороги, но сильно ослабли, покинув территорию ослабления Завесы и мигом были уничтожены слитным залпом точечных заклинаний. Матиасу даже не пришлось ничего делать, и он