— И сколько раз она способна превращаться в свиток? — спросил я Дона.

— Пока у вас? Понятия не имею… Многократно. А у адресата — однажды.

— А потом?

— Когда — потом? — не понял Дон.

— Ну, после прочтения.

— После прочтения свиток сгорит. Как любой одноразовый свиток.

— В смысле — сгорит? — возмутился я.

— Просто — сгорит! — начал терять терпение Дон. — Обуглится и рассыплется пеплом.

— Да вы спятили! Весточка погибнет?..

— А в чем катастрофа? Это же просто временно ожившее заклинание!

Я уже хотел заехать магу в глаз, чтоб он осознал различия между обычными заклинаниями и ожившими, но вовремя вспомнил, где нахожусь и в каком положении. Маг заметил, что я это вспомнил, и поставить блок не попытался. Впрочем, для чего ему блокировать удары руками? Такие ребята обычно увешаны баффами как новогодние елки игрушками.

— Час еще не истек, — сказал Дон, выдержав паузу. — Но мне не хотелось бы тянуть до последнего. А вам?

— Тоже нет, — ответил я.

— Тогда уходим.

Дон коротко взмахнул рукой, открывая мгновенный портал, и мы вместе шагнули в него. А вышли в широком сводчатом коридоре, напротив небольшого переносного алтаря. Прямо перед ним, спиной к нам, стоял человек в грубом суконном плаще с капюшоном. По сторонам, в креплениях на стене, горели факелы.

— Бутафория, — сказал Дон. — В Подземном городе проводят ритуалы последователи самых разных религий. И обычно это не вызывает подозрений. Хорошее оправдание присутствия здесь кого угодно.

Справа и слева послышался топот, и вскоре к нашей маленькой группе добавились четыре воина, охранявшие точку выхода. Человек в плаще поднял руки, читая заклинание. Алтарь исчез — на его месте появилась груда камней от разрушенной кладки. В стене коридора зияла здоровущая дыра с неровными краями, а дальше… Дальше я разглядел чью-то разинутую пасть. Приличную такую — в аккурат по размеру дыры.

— Пошли! — скомандовал Дон, и мы нырнули в дыру за носителем грубого плаща, который так и не оглянулся. Воины последовали за нами. Пасть с мертвым костяным клацаньем захлопнулась за их спинами.

— Мы внутри панциря гигантского земляного червя, — пояснил Дон на ходу. — Существо было вызвано мной, прорыло ход из-за стен Каритека в Подземный город и скоропостижно умерло. Надеюсь, вы не станете сожалеть о нем, как о птичке.

Я не ответил на издевку — мели, Емеля, твоя неделя. Идти было трудно: ноги по щиколотку тонули в мельчайшем прахе, что остался от рассыпавшейся плоти подземной твари. Воины забрали факелы со стены, но так как шли сзади, освещали путь в основном себе. Мое слабенькое ночное зрение кое-как помогало мне не падать на каждом шагу. А при любой попытке все же сделать это, меня предупредительно поддерживал Дон. Зато чувак впереди шуровал с такой скоростью, будто имел вместо глаз прожекторы. И думал, что позади все такие же. Ну, остальные, может, и были такими. А мне он мог бы и «светлячок» зажечь. Тоже ведь маг?

Мы вошли в червя через пасть, а вышли из него, очевидно, через задницу. Именно вышли, поскольку анальное отверстие позволяло сделать это легко и свободно. Собственно, сам факт выхода я осознал лишь благодаря улучшению условий для ходьбы. Топкий прах остался позади. Ух, хорошо же ходить по твердому!

— Где мы поднимемся на поверхность? — спросил я. — Если не секрет.

— У нас временно многие секреты стали общими, — ответил Дон. — У Восточных военных ворот когда-то стоял храм божествам Тимоя. Наши торговцы приносили в нем благодарственные жертвы по прибытии в Каритек или молились о благополучном возвращении домой. С началом войны оргойцы превратили храм в место глумления над тимойским пантеоном, а после поражения под Лаксиотой вовсе разрушили здание. Именно в одном из его уцелевших подвальных помещений я и вызвал червя. Там же находится конец этого коридора. Развалины наших храмов отлично подходят тому, кто хочет сделать что-то скрытно. Местные при взгляде на них только плюются, отворачиваются и стараются побыстрей пройти мимо.

— А начало коридора разве не обнаружат?

— По порталу? Конечно обнаружат. Я удивлен, что до сих пор не слышу звуков погони. Оргойцы уже должны взламывать пасть червя. Впрочем, отлично, что они замешкались. Чем позже начнут, тем позже закончат.

Сзади донесся неясный шум.

— Ага! — почему-то обрадовался Дон. — Они прибыли к пролому. Стуртакер, ставь ловушки! Делай завалы!

Наш передовой маг тут же остановился и занял место позади группы.

— Пока оргойцы справятся с челюстями и разберутся, куда ведет ход, мы будем уже на поверхности, — продолжал Дон. — Они не сразу поверят, что мы имели наглость пойти к Восточным воротам, и собираемся скакать в Тимой по патрулируемым дорогам. А мы так и поступим. Но не доезжая до первой заставы свернем в Гинкмар и дальше станем пробираться лесами вдоль Разбойничьего тракта.

Прорытый червем тоннель извивался беспорядочными зигзагами. Затем пошел прямо и вверх.

— Скоро выход! — предупредил Дон. — Наверху лучше не разговаривать, поэтому слушайте сейчас… Развалины увиты ползучей колючкой и ядовитым плющом, так что не запутайтесь. Лошади ждут нас за бывшей священной рощей. Увидите сразу это безобразие: оргойцы спилили деревья на дрова, пни пустили побеги, которые теперь сами превратились в деревца и вымахали до четырех метров, а внизу все заросло бурьяном. Без промедления направляемся туда и уезжаем.

На секунду умолкнув, Дон забормотал заклинания, набрасывая на меня защиту. О, блин, мне бы такую насовсем! И еще в меня вливалась СИЛА!!! А индикатор живучести в интерфейсе вдруг удлинился, и зеленая полоска на нем быстро-быстро уползла куда-то далеко за сто процентов.

«Ваши классовые характеристики временно увеличены до средних значений, характерных для пятидесятого уровня. Советуем воспользоваться этим для прокачки как приоритетных, так и проблемных навыков».

Без вопросов! Покажите только, на ком или на чем прокачиваться!

А хорошо на пятидесятом уровне…

Ход задирался вверх все круче, и вскоре пришлось почти карабкаться по нему. Возросшей нагрузки я как бы и не замечал, но, похоже, все равно тормозил группу. Дон занервничал, опять стал читать заклинания, и тут же умолк: в меня больше ничего не лезло. Да, дружок, — черепаху до гепарда не ускоришь.

Однако кое-какой эффект усилия мага возымели. Хоть, наверно, не тот, что он ожидал.

«Вы получаете возможность временно усилить любую характеристику, — нехотя выдала дополнительный бонус система. — Рекомендуем выбрать такую, которая позволит наиболее эффективно использовать остальные ресурсы. Доступный диапазон усиления: до тридцати единиц».

Сообразительность. Вдруг придумаю способ сбежать? Свалить от Дона при помощи Дона — это было бы по-настоящему эффективное использование ресурсов!..