— Ты была права, я идиот. Но я только сейчас понял, что все могло бы сложиться иначе, если бы… — Он запнулся и опустил глаза. Разговор давался ему непросто.

Несложно было представить, насколько он сейчас ломает себя. Янтарь никогда не признавал свою вину или неправоту. Ни-ког-да. Даже если осознавал, что не прав. Но сама я продолжала растерянно молчать, по-прежнему не совсем понимая, к чему все это. Огневик вдруг вскинул голову, прожигая меня взглядом, и решительно произнес:

— Ты должна знать. Я те…

Громкий стук в дверь оборвал его на полуслове.

— Войдите, — машинально отозвалась я, запоздало сообразив, что стоило дать ему договорить.

В комнату просунулась голова Таи. Она обежала спальню взглядом, заметила Янтаря и просияла:

— Ваше высочество, мы вас обыскались. Его величество требует вас к себе как можно скорее. Очень срочно. Он уже грозиться нас всех вышвырнуть, если вы не прибудете в тот же миг. — В голосе служанки послышались отчаянно жалобные нотки.

— Иду. — Янтарь зло выдохнул сквозь стиснутые зубы и, бросив на меня короткий взгляд, стремительно вышел.

Я еще несколько мгновений озадаченно смотрела на закрывшуюся за ним дверь, силясь понять, что это было и о чем я должна знать. В голову ничего умного не пришло. Остается только дождаться, когда он все-таки вернется и договорит.

Оставшееся до встречи с Рианом время я скоротала за книжкой, а когда вышла из комнаты, гвардеец уже поджидал меня у дверей.

До зимней оранжереи мы дошли в молчании. Это место мне показал Янтарь на следующий день после покушения, с большим трудом вытащив меня из постели. Здесь все было выполнено в холодных тонах: по потолку искрились морозные узоры, а деревья пребывали в состоянии вечного сна, покрытые сверкающим инеем. Летом, когда на улице царила удушающая жара, сюда приходили насладиться освежающей прохладой, а зимой оранжерейный сад ничем не отличался от парка и в него редко кто заглядывал.

— Даже не знаю, как благодарить вас за то, что согласились встретиться вдали от лишних глаз, — нарушил молчание Риан.

— Вы спасли мне жизнь. — Я улыбнулась. — Это самая малость из того, что я могу для вас сделать.

Вот только после разговора с Янтарем уверенности, что мне действительно стоит вот так видеться с гвардейцем, не было. Неожиданное извинение меня озадачило, и не пойми откуда появилось чувство, будто я незаслуженно обманываю огневика, почти тайно встречаясь с его врагом. Хоть для меня в этом и не было ничего предосудительного. Во-первых, мы ни от кого не скрывались, а во-вторых, еще в школе частенько болтали по душам.

— Так что случилось? — Я постаралась отбросить эти мысли в сторону.

— Я сошел с ума, — отозвался гвардеец, подняв на меня тяжелый серый взгляд. — С тех самых пор, как впервые увидел вас… тебя! Я больше не могу думать ни о ком и ни о чем. — Он вдруг порывисто схватил меня за руки. — Ана, послушай меня… Давай сбежим?

Меня словно пыльным мешком по голове ударили. Изумление было настолько велико, что я даже замешкалась выдернуть ладони из его пальцев.

— Простите? — с трудом выдавила я, надеясь, что у меня приключилось мгновенное помутнение рассудка и сказанные Рианом слова мне примерещились.

— Я знаю, это неправильно, и пытался противиться этому притяжению, но не смог. Ты… нетрудно заметить, что я тебе не неприятен. Давай сбежим отсюда. Из дворца. Из Империи. Я, конечно, не принц. — Он горько усмехнулся. — Но я богат. Кроме того, кому как не гвардейцу известны все тайные тропы и охранные патрули. У нас все получится. И тебе не придется выходить замуж за этого… — Он на мгновение замолк, проглотив оскорбление. — Не придется больше никогда ввязываться в дворцовые интриги и бояться за свою жизнь. Ты станешь свободной. Со мной.

Второй раз за день я лишилась дара речи, рот сам собой приоткрылся в немом изумлении, мысли судорожно заметались в голове, наслаиваясь одна на другую. Уже готовое сорваться с языка: «Нет, о чем вы только думаете?!» — застыло, и на какое-то мгновение я действительно задумалась. Сбежать? Из Империи? Сколько раз я об этом мечтала, но знала, что стоит мне только попробовать, императорские ищейки тут же меня найдут, не пройдет и суток, и будет только хуже. У меня никогда не было союзника. Меньше всего я думала о внезапном признании и чувствах гвардейца. Меня зацепили слова о свободе, а если Риан действительно мог бы…

— Я… я должна подумать, — растерянно пролепетала я, теряя возможность мыслить здраво. Леденящий страх быть пойманной и дикая, жгучая надежда на спасение перемешались в голове и в душе.

— Свадьба уже завтра. — Риан, не отрываясь, смотрел мне в глаза, словно хотел загипнотизировать. — Думай сейчас.

Мысли окончательно заметались, как белки в клетке, сшибая все на своем пути. Ухватить хоть одну из них за наглый рыжий хвост никак не удавалось.

Наглый рыжий…

Как Янтарь отнесется к моему исчезновению? Будет рад? Или… нет? И почему я об этом подумала? Почему я о нем подумала?

— Возможно, это поможет решиться, — внезапно прошептал Риан чуть слышно и… поцеловал.

Я изумленно расширила глаза, уперлась ладонями в его грудь, отвернулась, пытаясь оттолкнуть или вырваться, но не успела. Тишину разбил на осколки раздавшийся за спиной ледяной голос:

— Руки. От нее. Убрал.

Я вздрогнула всем телом. Риан от неожиданности выпустил меня, позволяя поспешно отступить на несколько шагов. Янтарь стоял сзади в обычной позе: прислонившись спиной к стеклянной стене оранжереи и засунув руки в карманы. Но взгляд из-под рыжей челки сверкал отнюдь не бесшабашным весельем. Полыхавшей в нем злостью, если превратить ее в материальный огонь, можно было бы, наверное, спалить пол-империи. И на этот раз злость адресовалась не только гвардейцу. Я впервые в жизни увидела, как Янтарь злится… и на меня.

«Это не то, что ты подумал»; «между нами ничего нет». Чуть не вырвавшиеся с перепуга глупые слова застряли в горле, царапаясь, словно рыбья косточка.

— Тебе не следовало сюда приходить, — медленно произнес Риан.

Внешне он оставался совершенно спокойным, даже голос не дрожал. Зато меня колотило за двоих. От все возрастающего напряжения между двумя магами, казалось, сейчас даже воздух расплавится. Стало очень жарко, иней на заснеженных ветках начал стремительно таять. Пара капель скатилась мне за шиворот, заставив нервно поежиться.

— Нет. — Янтарь качнул головой. — Это тебе не следовало.

Он выпрямился, отталкиваясь от стены, и, сделав несколько шагов вперед, поравнялся со мной. Захотелось отступить, сбежать, но огневик вскинул руку и вцепился в мой локоть, до боли сдавливая его пальцами.

— Если я еще раз увижу тебя рядом с ней, я тебя убью, — произнес он каким-то невыразительным будничным тоном, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Казалось, лучше бы он кричал и швырялся огненными шарами. — И скажи спасибо, что каким-то чудом не убил прямо сейчас.