– Как там поживает наш хоббит? Уже пришел в себя? – спросил Феномира Гэндальф.

– Нет, он спит глубоким сном, мы даже не стали его будить и отнесли в каюту.

– Пусть отдыхает! – одобрил Гэндальф, поднимаясь по веревочному трапу на корабль. – Он это заслужил.

– Смотрите, Зачарованные острова уходят под воду! – закричал вдруг с кормы Балин.

Все глянули за корму, в сторону, откуда только что возвратились и увидели, как медленно, один за другим, в морскую пучину погружаются пять островов, которые молва прозвала Зачарованными. Туман бесследно пропал, и на западе сверкало оранжевыми лучами вечернее солнце. Так что все теперь было очень хорошо видно. Это было печальное зрелище: острова уходили под воду, а над ними с жалобными криками носились стаи черланов. Им уже было не до людей.

– А где Чаша? – спросил мага Торонгил, и в голосе у него было слышно крайнее волнение. – Она была у тебя!

– Она у меня и сейчас. Неужели ты думал, что я смогу потерять то, за чем мы отправились в столь тяжелый и опасный путь? Вот она. И я поручаю тебе, Эстель, доставить ее в Минас Тирит. Сам я, скорее всего, отправлюсь в другую сторону.

И Гэндальф протянул Торонгилу Белую Чашу. О палантире он не обмолвился ни словом. Зато на рассвете следующего дня, когда все еще спали, кроме Гаймы и вахтенных матросов, он вышел из каюты и стал взбираться на топ мачту. Со стороны это смотрелось очень необычно – белобородый и седовласый старец, по мальчишечьи ловко перебирая ногами, взбирается на самый верх к корзине.

Оказавшись на месте, Гэндальф огляделся по сторонам. Корабль был у него как на ладони. И во все стороны расстилалось безбрежнее море, сверкающее розовым золотом в лучах восходящего солнца. Погода стояла приотличнейшая. Гэндальф довольно крякнул и вынул из рукава своей серой хламиды Ануминас. Тот вспыхнул, когда на него легли солнечные лучи, и заиграл ими. Маг погладил его рукой и приблизил к глазам.

– Открой мне свою тайну Ануминас! – произнес он. – Скажи, как можно уничтожить Кольцо Всевластья.

Сначала маг видел только море. Бескрайние водные просторы. И не сразу он понял, что с помощью палантира, он словно воспарил в небо и летит на восток, потому что море вдруг закончилось, и под ним замелькали Синие горы, потом внизу растелился Эриадор – центральные соединенные королевства Арнора, затем Мория и Туманные горы, после них мелькнул Лориэн – Золотой лес. И все это пролетело за несколько мгновений. Над Черным лесом полет взгляда чуть замедлился, и уже совсем явственно Гэндальф увидел развалины Дул Гулдура.

– Черный замок! – прошептал маг. – Замок Врага!

Развалины на его глазах раскололись, и Гэндальф увидел подземелье. Он пронесся по черным тоннелям, пока не достиг большого темного грота, в центре которого возвышался камень в виде трехгранной пирамиды, на боках которой горели алые руны.

– Силу Кольца в замке Врага Камень Магов может сломить, и черной силы лишить Его на века! – в полголоса продекламировал Гэндальф.

И словно в подтверждение его слов, камень загорелся изнутри зеленым светом, а на вершине его Гэндальф увидел Кольцо, то самое, хранителем которого на данный момент являлся его друг хоббит Бильбо. И не только это Кольцо увидел маг Гэндальф Серый. На нижних гранях пирамиды он увидел еще три кольца. Но в отличии от Бильбова, на них были камни. Синий, белый и рубиновый!

– Три кольца премудрых эльфов! – воскликнул в волнении Гэндальф. – Неужели?

И опять, словно отвечая ему, камни на трех нижних кольцах вспыхнули, и лучи от них устремились к Кольцу, которое было на вершине пирамиды. Достигнув его, скрестившиеся лучи взорвались белой вспышкой, после чего видение прекратилось, и Гэндальф снова ощутил себя в корзине на топ мачте «Хеллуина». По лицу мага стекали капельки пота, так он был взволнован.

– Разгадка близка! – тихо произнес Гэндальф. – Так близка, что в это трудно поверить…

В это самое мгновение в Изенгарде в темной комнате башни Ортханка другой маг Саруман Белый едва сдержал крик отчаяния, потому что черный палантир перестал показывать ему Гэндальфа. Только что он отчетливо видел мага и не только его, он увидел все, что видел Гэндальф. Все до мельчайших деталей. И в этот раз дух черного камня почему-то не витал над ним. Однако от волнения Саруман не придал этому значения. Его так захватило видение, показанное Ануминасом, что он ни о чем другом больше думать не мог. И вдруг камень прекратил показывать. Саруман от досады чуть не стукнул его об пол, еле-еле сумел удержать себя в руках. И ослепленный, оставленный в неведении он метался по закрытой комнате, как разъяренный зверь в клетке. И долго не мог успокоиться…

Вечером к Гэндальфу, который, как всегда, стоял на носу, подошли озабоченные Балин и Двалин.

– Послушай, Гэндальф! – чуть не хором заявили они. – Бильбо не просыпается. Так и спит, лежа на спине, как мы его оставили. Даже не шелохнулся ни разу, словно мертвый. Ты бы посмотрел его.

– Вот как? – воскликнул Гэндальф. – Что же вы раньше не сказали?

Братья пожали плечами:

– Да как-то в голову не приходило. Спит себе, ну и пусть спит. А вот сейчас сели за ужин, зовем его, а он ни в какую. Не слышит нас, ну и все. Это ведь из рук вон выходящее дело. Слыхано ли? Хоббит не идет к столу, когда его зовут ужинать!

Гэндальф не стал ничего говорить, просто уверенным шагом пошел к каюте.

Бильбо действительно лежал на спине, словно мертвый, и не подавал никаких признаков жизни. Рядом с ним уже сидел Торонгил, и когда вошли Гэндальф и гномы, он встретил их взглядом полным грустной скорби. Маг быстро подошел к Бильбо и положил ему ладонь на лоб. Хоббит был холодный как ледышка. Тогда Гэндальф приложился ухом к его груди и опять ничего не услышал. Нахмурился. Взял запястье и долго держал его пальцами.

– Он что умер? – воскликнул Балин. В голосе у него стояли слезы. – Скажи, Гэндальф, он умер?

– Ничего подобного, – ответил маг. – Он просто спит очень глубоким сном. Сейчас мы его разбудим. И он достал свою заветную флягу. – А ну, дайте мне нож!

Ему протянули кинжал Бильбо, и Гэндальф осторожно стал разжимать хоббиту зубы. Когда зубы разжались, он влил в рот несколько капель эльфийского эля, в состав которого входил также сок мандрагоры.

Бильбо сразу открыл глаза и глубоко вздохнул. Сначала на лице у него отразился дикий страх, но потом он увидел лица друзей и облегченно вздохнул:

– Это вы?

– Да это мы! – ласково ответил Гэндальф, давая ему сделать еще один глоток из фляги. – Как ты нас всех напугал. Разве так можно? Взял и исчез с корабля. Небось, опять потянуло на подвиги?

Бильбо улыбнулся:

– Как здорово, что я снова с вами! – Он сделал последний глоток. – Ну и кошмарный сон мне привиделся! Что ты там сказал про подвиги, Гэндальф? Нет, теперь уж точно, никаких подвигов! И никаких больше увеселительных прогулок. Домой и только домой!