— Да ну зачем деньгу на это тратить, молодой господин! Я сам…

— Не обсуждается, — отрезал я и нахмурился.

Прохор посмотрел на меня с восхищением и прижал руки к груди:

— Ну вылитый дед в молодости! Вот так же, как зыркнет, все разбегались кто куда. Слушаюсь, вашсиятство!

Меня такие вещи сейчас мало волновали, но я понимал, что для старого слуги и уж тем более деда это важно. Вот только если патриарх никогда бы в этом не признался, то Прохор передо мной не стеснялся.

Граф Вознесенский никогда не любил показной роскоши. Но и беспорядка не трепел. Что уж говорить про запустение, которое для него было сущим позором.

Я не подумал, насколько им тяжело принимать гостей, даже будь они друзьями семьи.

Своё родовое поместье я помнил плохо, всё затмили последующие путешествия и походы. А потом и вовсе увлекла работа, мы возводили новый город, так что мне было не до удобств. Не говоря о годах заточения после.

Но и вбитое с младенчества понятие о чести дома давало о себе знать.

Так что я без сожалений заочно расстался с требуемой суммой на моем счете.

И всё-таки, в походах было проще. Палатка, котелок и несколько артефактов. Я улыбнулся этим воспоминаниям, пока Прохор продолжал умиляться моей наследственной стойкости.

— Ты мне сразу скажи, если что ещё задумал, — я снова принял серьезное выражение. — А лучше список составь. Какие работы по дому требуется в первую очередь, а какие могут обождать.

— Это я с радостью, ваше сиятельство! — оживился слуга. — Всё-всё подробно распишу, не сумневайтесь.

Его воодушевление заставило меня снова вздохнуть. Нужен управляющий. Прохор слишком уж бесхитростный, да и в таких вопросах не разбирался. Дед тем более никогда подобным не занимался. А мне решительно некогда. Да и, по правде говоря, не хотелось.

Я подумал о той милой даме, Софье Павловне, домоправительнице князя, фамилию которого позабыл. Переманить бы её, сразу видно что очень талантливая работница. Пусть и увлекается неправдоподобными романами.

Но пока финансовый вопрос не решен, придется и это брать на себя.

Наймом уборщиков я занялся сразу после еды. Не мудрствуя, обратился к бригадиру, Петру Емельянову. Стройка дело пыльное и мусора после неё много, кто ещё мог знать нужных мне людей, как не он.

Так и оказалось, мастер любезно подсказал хорошую бригаду и сам позаботился, чтобы их вызвать и обо всем договориться. Единственное место, которое я попросил не трогать — возле флигеля. Его всё равно практически не было видно, а я там намеревался сам всё преобразить. И лишние глаза мне были не нужны.

Заодно попросил продать мне рабочую одежду, чем удивил Емельянова, но просьбу он выполнил без вопросов.

Решив эту задачу, я приступил к следующей.

Целитель уговорил деда пойти отдохнуть, так что я отправился в обход территории, не рискуя привлечь его внимания.

Вознесенский свой дом укрепил неплохо. Опытный артефактор потрудился над тем, чтобы земля была защищена. Но я сразу же нашел несколько слабых мест, где оборвались сплетающие нити.

Сигнальная сеть, работающая на эфире, давно истощилась. Её напитывать я не стал, бесполезная трата ресурсов. Замкнуть такую — плевое дело, для того же эфирника.

Артефакты надежнее. Поэтому и гораздо дороже.

Я прошелся вдоль ограды, отмечая прорехи, и вышел за ворота, остановившись у каменных львов. Посмотрел на них и улыбнулся. Две статуи или четыре превращать в артефакты — особой разницы не было.

Так я смогу проверить схемы на нашем имуществе и, в случае удачи, немного улучшить заказ Воронцова. У меня появилась одна идея…

Но для начала я решил практически опустошить банковский счет.

Мне требовались ингредиенты и материалы для работы, но получить я их хотел как можно более незаметно для интересующихся деятельностью Вознесенских.

Об официальном заказе узнать несложно, как и перехватить, испортить или вовсе уничтожить. Паранойи у меня не было, но подстраховаться не мешало. Тем более я знал человека, способного провернуть всё быстро и тихо.

Батист на мой вызов ответил мгновенно, словно ждал, что сразу же и сообщил елейным голосом:

— Уважаемый, как я рад вас слышать! Наша встреча в силе?

Судя по обращению, купец был не один, и имя моё предусмотрительно называть не стал. К тому же он явно желал избавиться от своего клиента.

— В силе, Жаныч, — усмехнулся я. — Должен будешь. Буду ждать через полчаса в Михайловском саду, у павильона.

— Славно! — чересчур счастливо ответил он. — До встречи, уважаемый.

Под конец голос его предал и всё таки проскользнуло недовольство. Вероятно, собирался улизнуть к любовнице, а теперь придется встречаться со мной.

Ничего, когда узнает сумму заказа, а значит и свои проценты, оттает.

Сад возле императорского замка был идеальным местом для подобных встреч. Сомнительного вида людей туда не пускали, а сам парк был надежно защищен от магии, чтобы и те, кто туда попадал, не вздумали баловаться силой.

Это означало, что магическая прослушка там невозможна. А благодаря большому пространству и обычная тоже, просто при помощи хорошего слуха.

Чудесное местечко.

Я переоделся в самый лучший прогулочный костюм, для полноты образа взял с кухни корзинку и наполнил её едой и водой. Прихватил плед, зонт и даже какую-то книжку, пылившуюся на моей тумбочке.

Вызвал дворянское такси и отправился на встречу.

С погодой мне повезло. Устраивать пикник под дождем было бы крайне странно, хотя для столицы не так уж и необычно. Переменчивый ветер в любой момент мог принести непогоду.

Берег у павильона был пологий и засеян травой, где разрешалось разместиться с видом на канал и Летний сад на той стороне.

По воде скользили прогулочные катера, распугивая уток, рассекающих с важным видом. Те постоянно взлетали и недовольно крякали, тут же опускаясь обратно.

Из павильона доносилась тихая музыка, берег же почти пустовал, только