парочка молодых людей метрах в двадцати к мосту тоже устроила привал. Парень кормил девушку клубникой и та заливисто смеялась каждой ягоде.

Солнце припекало и, когда я услышал шаги позади, то уже чуть не задремал в тепле и тишине.

— Александр, — Федор тоже разоделся и теперь расстегивал пиджак, пыхтя от жары. — Что за конспирация? Могли бы встретиться у меня.

— Какая конспирация? — я сделал вид, что удивился. — Вот, отдыхаю и наслаждаюсь жизнью. Только подумывал о встрече, а тут и случай удачный подвернулся, выручить тебя и поговорить заодно.

— Угу, — буркнул Жаныч, ничуть не поверив. — Как всё удачно.

— Именно! — я лучезарно улыбнулся. — Присаживайся.

Купец взглянул с сомнением на расстеленный плед, но всё же неуклюже присел, с его габаритами изящно это сделать было невозможно.

— Ну, и в чём дело? — спросил он, когда наконец нашел более менее удобную позу.

— А как же «дружище» и «обращайся в любое время дня и ночи»? — я обвиняюще посмотрел на него, протягивая бутылку с минеральной водой.

Жаныч воду принял, открыл и жадно приложился к горлышку, осушив наполовину. Затем устало вздохнул:

— Вознесенский, ну вот вообще не до того сейчас.

Батист видимо хотел призвать стихию, чтобы обдуть себя ветерком, но запоздало вспомнил про блокировку магии в саду, и поморщился.

— Проблемный клиент? — участливо поинтересовался я.

— У меня все клиенты проблемные. А некоторые ещё и выдергивают из уютного кабинета с кондиционером.

— Ладно, ладно, — я примиряюще поднял руки, купец вот-вот был готов взорваться, а значит и разговор наш затянулся бы. — Ей богу, иногда кажется, что твоя стихия огонь. В общем, мне нужно сделать заказ.

Жаныч начинал наливаться краской.

— Крупный заказ, — улыбнулся я. — Срочный, тайный и соответствующе оплачиваемый.

Это его моментально успокоило и глаза купца хищно загорелись. Он допил минералку и алчно улыбнулся:

— Внимательно вас слушаю, ваше сиятельство.

* * *

Расстались мы крайне недовольные друг другом. Батист тем, что мне удалось снизить проценты и общую сумму втрое, а я тем, что всё равно эта сумма оказалась большой.

Цены на ресурсы для создания артефактов меня неприятно поразили.

Особенно это касалось растений, так что идея организации оранжереи мне казалась всё более привлекательной.

В итоге, когда на мой запрос одной травки Батист сообщил мне, что это «редкий ботанический экземпляр» и зарядил такую цену, я справедливо озвучил его диагноз. На что купец взорвался и посоветовал идти мне в сад… В Ботанический. И самому договариваться с местными природниками.

На что я согласился, немало его удивив. Жаныч даже пытался цену сбросить, но я отмахнулся.

Сам не зная, купец подал мне прекрасную идею. Выращивание этого редкого экземпляра как раз и позволит мне быстрее получить ранг. С обычной травой я провожусь слишком долго.

Так что я Батиста вполне искренне поблагодарил. Чем сделал его ещё более несчастным.

Наверное, купец боялся, что я смогу договориться с ботаниками о закупках, минуя его как посредника. Но мой план, в перспективе, был гораздо коварнее — выращивать всё самому.

Мы договорились об оплате по факту и я по пути домой заехал в банк, чтобы получить наличные. Ну хоть там вопросов задавать было не принято, пусть и смотрели на меня с любопытством.

Вернулся я как раз к обеду, так что составил компанию деду, упрямо вышедшему в гостиную. Графу явно было лучше, но слабость пока полностью не отступила, что он конечно же пытался скрыть.

После трапезы дед равнодушно обронил:

— Князь Оболенский снова написал…

Я не стал говорить ему, что читать чужие письма нехорошо, лишь спросил:

— И что, предложение на этот раз достойное?

— Не сказал бы. Но уже получше. Князь, похоже, начал нервничать и удвоил сумму.

— Дешевит, — согласился я. — Как считаешь, может стоить выковырять один из камушков из эфеса и прислать ему за это вознаграждение?

Лука Иванович изумленно уставился на меня, не сразу сообразив, что я шучу. Затем расхохотался:

— Ну, Саша, я ведь поверил! Ты знаешь, мне нравится эта идея. Но оружие жалко.

— Согласен, прекрасная работа. Тогда подождем.

— Подождем, — кивнул дед, утирая слезы: — Ну даешь, вандал!

Я сказал, что мне нужно отдохнуть, а то дуэли никак не дают мне толком выспаться, и отправился в спальню.

Мне действительно нужен был дневной сон. Потому что пора было приступать к другой силе. Ведь самое время для магии смерти — это ночь.

Глава 19

Ночь — лучший спутник магии смерти.

И не потому что темные дела нуждаются в покрове ночи и прочая чушь.

Смерть такая же сила, как и другие. И ей плевать, ярко светит солнышко или царит кромешная тьма.

Даже теневики больше любили солнце, чем темноту. При солнце больше теней.

Просто статистически складывалось, что именно после захода солнца больше всего смертей и прочих злодеяний. Тут уж сами люди постарались, скрывая преступления во мраке. И именно в это время было проще всего работать с этой магией, которая щедро разливалась вокруг.

Мне же нужно было и проще, и быстрее.

Так что ночь была мной выбрана исключительно из практических соображений. Ну и потому что свидетелей меньше. Тут я со злодеями был согласен, удобно.

Я успешно проспал ужин, Прохор не смог меня добудиться. Сказалось напряжение этих дней, да и магическое развитие отнимало много сил. Так что я от души отоспался и проснулся после заката.

Все уже спали, дом был погружен в темноту и тишину. Я тихо пробрался на кухню и дополнительно взбодрился чашкой кофе.

Затем переоделся в добытую у рабочих одежду. Расхаживать в приличном одеяние среди ночи —