с его губ. Зачем, зачем император внушил мне, что он — это лорд Каэл? Лучше бы просто приказал лежать смирно и взял, как ему хочется… Зажав уши руками, я погрузилась в воду с головой. Но через несколько секунд вынырнула и выбралась из ванны.

Кое-как одевшись, я села на пол в коридоре наших покоев и принялась ждать. Не знаю, сколько мне придется тут просидеть… Вдруг император обманул меня, и лорда Каэла не отпустят? Вдруг правитель продрыхнет до обеда, и его начнут пытать? Вдруг… все было зря.

Закрыв глаза ладонями, я откинула голову назад, облокачиваясь на стену. Слезы уже снова стекали по лицу. Как мне теперь смотреть им в глаза? И императору, и лорду Каэлу… Хотя с чего бы мне стесняться императора? Я же не просила его внушать мне… такое! Наоборот, я умоляла его остановиться!

Попытавшись выбросить из головы лишние мысли, я уставилась на дверь, не видя ничего перед собой. Нужно успокоиться. Это был не лорд Каэл, а император. И вообще, какая разница, через что мне пришлось пройти. Главное, что это поможет вытащить господина Эттрейо из темницы.

Несмотря на самовнушение, успокоиться не удавалось. Мне казалось, что меня использовали, обманули и выбросили. А если все пройдет по плану и лорда Каэла отпустят, как я пойду на работу в императорский кабинет завтра? Я же просто умру от стыда.

Мысль о том, чтобы рассказать лорду Эттрейо о произошедшем и попросить позволения уехать из дворца, мелькнула и тут же исчезла. Разве я смогу когда-то рассказать ему о таком позоре… Вдруг он скажет, что я сама виновата? Вела себя недостаточно скромно, спровоцировала императора. Довела все до того, что лорда Каэла забрали в темницу. Нет уж, лучше буду молчать о случившемся всю жизнь.

Приняв решение, я устало прикрыла глаза и замерла в неудобной позе, прислонившись к стене. Я сидела до тех пор, пока темнота не сменилась рассеянным предрассветным сумраком, и тут входная дверь наконец хлопнула.

50

Вскочив, я вгляделась в показавшуюся на пороге фигуру. Темно-серые одежды министра, бледное лицо, знакомые туманно-серые глаза.

— Лорд Каэл! — прошептав это одними губами, я неожиданно для себя бросилась ему на грудь. Слезы, было высохшие, вновь полились с утроенной силой. Он жив! И цел! Ой, в вдруг его пытали, и под одеждой раны?

Отстранившись, я со страхом окинула его взглядом.

— Все в порядке, — успокоил он, верно поняв мой взгляд. Под его глазами залегли тени, но крови на одежде я не заметила. Похоже, мужчину действительно не тронули.

Пока я разглядывала его, лорд Каэл протянул руки — и вдруг прижал меня к себе. Его ладони легли мне на спину и судорожно сжались — так, что я ойкнула. Словно он падал, падал в пропасть, и я была единственным, за что он смог зацепиться. Я замерла, удивленно глядя на обтянутое угольно-серой тканью предплечье перед глазами.

— Просто постоим так минутку… — глухо проговорил он мне в макушку и неожиданно признался: — Я уже думал, что больше тебя не увижу.

Неуверенно подняв руки, я обняла его, и, спрятав лицо на груди, тихо всхлипнула. Как же хорошо, что с ним все в порядке… Что я могу стоять так, чувствуя тепло его тела, побивающееся сквозь одежду, вдыхать знакомый морозный аромат…

…мороз, мешающийся с запахом нагретого металла, лорд Каэл надо мной, откровенные прикосновения, срывающиеся с его губ хриплые вздохи и мои пальцы, вцепившиеся в простыни…

Вырвавшись из объятий, я отскочила к стене. Лицо залил предательский румянец — хорошо, что оно и так уже было красным от слез. Дракон напротив меня застыл с удивленным выражением на лице.

— Вас пытали? — выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свое странное поведение. — Вам, наверное, больно? Что они вообще хотели?

Лорд Каэл посерьезнел, и на его лбу прорезалась тонкая вертикальная морщинка.

— Сам не понял, — признался он. — Стражники просто заперли меня, а на рассвете выпустили. Они не задали ни одного вопроса.

Я уставилась в пол, чувствуя, как краску на лице сменяет мертвенная бледность. Значит, я не ошиблась. Лорда Каэла арестовали из-за меня. Из-за моего отказа императору.

Надеюсь, он никогда об этом не узнает. Как и о том, что мне пришлось сделать, чтобы освободить его. Иначе… что он обо мне подумает?

Что лорд Каэл подумает, если когда-нибудь узнает, что ради его освобождения я провела ночь с императором под его личиной? Наверное, пристыдит меня. Как это жалко… И позорно. Хоть бы он никогда, никогда ничего не узнал! Даже перед императором мне почему-то не было так стыдно…

И еще — вместе со жгучим стыдом я одновременно чувствовала себя грязной предательницей. Потому что прошедшая ночь была ужасной, но в какой-то момент, под воздействием внушения… местами мне… понравилось.

Ужас! Наверное, я действительно ужасная, развращенная женщина. Зря лорд Каэл спас меня от борделя, там мне самое место! Получается, я предала свою любовь к лорду Эттрейо?

— Сиэль, — донеслось до меня, и я вдруг поняла, что мужчина зовет меня не в первый раз.

— Да? — я вскинула на него испуганный взгляд. Он же не догадается? Нет, как о таком можно догадаться… Только если император расскажет. И тогда я спрыгну с крыши от позора.

— С тобой все в порядке? — терпеливо повторил мужчина. — Вся в слезах… — тут он было протянул руку к моему лицу, но я шарахнулась от нее, как неупокоенный дух — от монаха из храма Илин.

— Все в порядке, — торопливо проговорила я и стерла ладонями слезы. Мужчина выглядел озадаченным, и я поспешно добавила: — Просто… переживала. Рада, что вы в порядке, лорд Каэл. А теперь, — я бочком двинулась к дверям своей комнаты, — вам нужно отдохнуть. Спокойной ночи! — это я выкрикнула, уже находясь в своей комнате, и поспешно захлопнула дверь.

Фух… Обессиленно прислонившись к ней, я прикрыла глаза трясущейся рукой.

За дверью какое-то время было тихо, а затем лорд Каэл ушел в свои покои. Надеюсь, он не заподозрил ничего по моему поведению.

А даже если заподозрил, я ни за что не расскажу ему правду. Слишком уж неприглядной и жалкой она выглядела. Хуже было бы, только если бы император нацепил второй морок на меня, придав мне вид кого-нибудь, кто ему понравился.

Почувствовав, что от такой картины во мне зарождается истерический смех, я отлепилась от двери и буквально рухнула в кровать. Все, пора спать. Хотя сна мне достанется всего пару часов — небо уже было розовым, нежно-рассветным.

Закрыв глаза, я еще успела подумать,