что ни за что не усну. И тут же провалилась в темноту, без сновидений и лишних мыслей.

— Сиэль! — голос ворвался в уютную темноту, вырвав меня из сна. — Сиэль, ты опоздаешь!

— Да, — отозвать я, буквально силой скидывая себя с кровати. Потирая глаза и зевая, как бегемот, а поплелась в ванную комнату — но, запнувшись там о скомканное платье, тут же вспомнила все.

Арест лорда Каэла. Ночь с императором.

Ох… а сейчас мне нужно идти в императорский кабинет!

Со стоном прислонившись к холодной стене, я легонько постучалась о нее лбом. Жаль, что не хватает смелости стукнуться, как следует. Тогда я могла бы сказаться больной и никуда не идти. Или, может, мне повезло бы, и я бы просто умерла.

Но к сожалению, не получив ущерб здоровью, прогулять работу без причины я не могла. И поэтому с несчастным видом принялась одеваться.

А, выйдя из комнаты, обнаружила в гостиной лорда Каэла и с ужасом поняла, что едва мне стоит увидеть его, как в голову лезут всякие ненужные воспоминания. Воспоминания вовсе не о нем, а о человеке, зачаровавшем меня и притворившемся им — но от этого было не легче. Щеки тут же опалило жаром, и, схватив булочку и кофе, я буквально вылетела из комнаты, скороговоркой пробормотав что-то про завалы в работе.

Лучше поем в дворцовом саду, у озера. Устроившись на скамейке и укусив сдобу, я уныло уставилась на воду. Лорд Каэл — проницательный человек. Если я не смогу контролировать себя, то очень скоро он начнет что-то подозревать. Поэтому нужно… нужно просто представить, что ничего не было. Вчера я просто сидела весь вечер в коридоре, ожидая возвращения лорда Эттрейо, и не ходила ни к какому императору.

Настроив себя так, я почувствовала, что мне вроде бы даже стало легче. Действительно, почему я должна чувствовать себя виноватой перед лордом Каэлом? Меня шантажировал император. Он же и зачаровал. Пусть он будет во всем виноват! Мерзкий негодяй!

Хотя нет. Идти к императору-менталисту, рассуждая о том, какой он мерзкий, чревато новыми арестами. Лучше действительно буду думать, что ничего не было. Мне приснилось. Просто липкий кошмар, который развеялся с наступлением дня. И теперь мне о нем ничего не напоминает, и я могу двигаться дальше.

51

Приняв решение, я встала и решительно зашагала в кабинет.

— Ваше величество, — нервно поздоровавшись, я опустилась в реверансе. Хотелось бы, чтобы мое внушение сработало идеально. Но, как только я увидела фигуру императора на троне, в голову тут же полезли фрагменты вчерашнего вечера. То, как он сидел в кресле, окидывая меня насмешливым взглядом. Как скомандовал раздеваться…

Выдохнув, я сжала юбки и переключилась на то, как по-дурацки выгляжу, делая реверанс с пустой кружкой в руках. Ничего не поделаешь. Не бросать же ее на клумбе?

— Сиэль, — император поприветствовал меня, как обычно: чуть рассеянно, уже занятый чем-то важным. Переведя дух, я встала и двинулась к своему столу, стараясь не смотреть на правителя. Главное — не краснеть. Не краснеть и не вспоминать о…

Стоп. Сегодня просто обычное рабочее утро, такое же, как десятки до него.

А что это за коробка на моем столе? Поставив кружку, я протянула руки и взяла деревянный ящичек в руки. Даже не коробка, а шкатулка. Новые поручения?

Откинув крышку, я с изумлением уставилась на благородный блеск металла и искры, пробегающие по вделанным в украшение камням. Колье?

— Нравится? — вкрадчиво шепнули мне на ухо, и я шарахнулась, выронив шкатулку. Император еле успел подхватить ее. И как это он смог подкрасться так незаметно? — Голубые бриллианты. Я выбирал в цвет твоих глаз.

— Что? — от внезапной близости императорской персоны на меня вдруг нахлынула нервозность. В голову полезли обрывки ненужных воспоминаний. Притягивающие меня к себе руки. Губы, покрывающие поцелуями шею. Стоп, эти мысли мне не нужны! Постаравшись как можно незаметнее переместиться подальше от правителя, я кашлянула и вернула на лицо деловой вид. Так, что там он говорил про эти камни? — Что это?

— Подарок. Благодарность за приятно проведенный вечер, — пояснил правитель. Вытащив колье из шкатулки, он скомандовал: — Подойди, помогу застегнуть!

Солнце невыносимо ярко блеснуло на гранях бесценного украшения. Даже за один голубой бриллиант можно купить целое поместье, а тут их несколько! Правитель выжидающе смотрел на меня, совершенно уверенный, что сейчас я запрыгаю до потолка от радости. А я…

Я почувствовала себя так, словно правитель толкнул меня в лужу грязи, и теперь ждет, что я буду резвиться в ней с радостной улыбкой на лице. Благодарность за приятный вечер? За кого он меня принимает?

— Это что… — проговорила я срывающимся голосом, вцепившись в край столешницы так, что побелели пальцы, — это… плата? Вы… вы считаете, что я… что я женщина, которой можно воспользоваться, а потом заплатить?

Улыбка пропала с лица мужчины, и он убрал украшение обратно в коробку. Я же стояла напротив, стараясь дышать медленнее и не поддаться подступающей истерике. Неужели он узнал, от какой участи спас меня лорд Каэл, и теперь считает, что я не достойна большего?

— Нет, я хочу, чтобы у тебя были красивые вещи, — холодно отозвался император Арнел. — К колье есть еще серьги, браслет и кольца. Соберешь комплект, будешь носить, и мне будет приятно, что у тебя есть мои подарки.

Соберу… комплект? Я вскинула на правителя взгляд, бледнея, и невольно покачнулась. В глазах потемнело. Он хочет… он собирается приглашать меня к себе в комнату еще? Вчерашняя ночь была не единственной?

— Сиэль! — озабоченный голос дракона пробился сквозь забившую уши вату, и я осознала, что он успел усадить меня на стул. — Ты что, плохо себя чувствуешь? Наверное, не выспалась, переживала за своего родственника? — в его голосе послышались ревнивые нотки, от которых мне стало страшно.

Переживала за родственника. Которого он сам поместил в темницу, чтобы шантажировать меня. И если я останусь тут, то у императора будет удобный рычаг давления на меня. Он может, угрожая безопасностью лорда Каэла, вызывать меня к себе хоть каждую ночь, пока не надоем.

Интересно, решился бы император поступить так же с другой девушкой? С настоящей благородной аристократкой из уважаемого рода? А не с приёмышем опозоренной семьи предателей, от которой осталось всего два человека…

Перед глазами постепенно прояснилось, и я села прямее. И тут же взгляд упал на злополучное колье передо мной. И на императора, который стоял перед моим столом с озабоченным выражением на лице.

А я-то думала, что пока я работала рядом с ним