Правитель Киото, глубоко вздохнув, садится на прежнее место и проводит ладонью по волосам.

Звучит тихий смех. Весьма нервный, надо сказать.

— Видите ли, Лорд Шурик, — начинает он, — за кражу подобного артефакта в нашем полисе грозит смертная казнь. Причём, приговор обязан вынести любой игрок Киото, если заметит факт воровства.

— Не слишком ли это… чрезмерно для кражи хоть и магического, но рядового артефакта? — удивляется Алиса. — Всё же амулет не кажется предметом, способным влиять на всю фракцию.

— Дело обстоит несколько иначе, — фыркает устало Хакен. — Подобный тип амулетов оберегает Киото от великой опасности.

— Великой опасности? — хмурю я брови. — Это ещё какой?

— Раз вы хотите услышать правду, то я расскажу, — массирует виски Лорд О, — Несколько месяцев назад рядом с Киото открылся проход глубже в горный массив. С одной из границ спала пелена. Путь вёл через запутанный и труднопроходимый кластер. Ущелье, если говорить проще. Разведчики, посланные туда, не нашли ни единого игрока. Кластер оказался пуст.

— Но разве такое возможно? — возражает Алекс. — Каждый кластер имеет в себе 13 игроков. Так установила Система.

— Поэтому разведчики и продолжили изучать область, двинувшись вглубь ущелья, — рычит в ответ Лорд О. — Ведь у каждого кластера далеко не одна граница. Они предположили, что кто-то успел сюда раньше их, так что двинулись вперёд.

***— Ненавижу горы, — признался Гоку, утирая пот со лба.

— А что поделать? — хмыкнул и Сен. — Сёгун отдал приказ. А мы говорим: «Есть!» И никак иначе. Так что сожми зубы и шуруй дальше!

— Да знаю я, знаю, — вздохнул Гоку. — Что опять начинаешь, босс?

Сен покачал головой на всё эти дурачества. Несмотря на внешнюю леность, Гоку оставался его самым исполнительным подчинённым.

Ещё немного и Сен думал уже рекомендовать парня на повышение до самого настоящего самурая. Сёгун будет определённо рад очередному пополнению своей элиты!

С этими мыслями мужчина схватился за толстую ветку накренённого деревца и взобрался выше по склону.

Горные кластеры разительно отличались от тех, что находились у берегов залива. Вместо холмов здесь кругом притаились обрывы, едва видимые расщелины, а также десятки булыжников, падение любого из которых могло убить тебя в два счёта.

В горах в первую очередь следовало опасаться не дикой живности, порождённой Системой, а самого ландшафта и ловушек, что оно порождал.

Впрочем, на разведывательную миссию под его началом были высланы 20 опытных скалолазов. Благодаря высокой Ловкости, солдаты не теряли своей боеспособности, что в горах, что в узких ущельях, что во время лазания по горным кряжам.

Одним словом — лучшие из лучших! Не самураи Сёгуна, понятное дело, но отстающие от них буквально на одну ступень!

И Сен был горд собой за то, что сумел добиться подобного уровня подготовки среди своих подопечных.

Не зря он вбивал в их головы, что да как следует делать скалолазу в горах, а что основательно не рекомендуется!

Вот, их отряд оказался на очередной вершине.

— Красиво тут, — выдал Гоку, оглядев местность перед ними. Сен же невольно нахмурился.

Да, красиво. Они забрались в небольшую долину, укрытую от любопытных глаз скалами со всех сторон.

Здесь обнаружился небольшой горный родник, виднелись фруктовые деревья, с плодами чём-то смахивающими на мандарины.

А всё вокруг покрывала высокая трава.

Идеальное место, чтобы создать базу для новичков или же заложить полноценное поселение!

Так почему же тогда здесь не было ни души?

По всей логике, если где и должны были обитать игроки, то именно здесь. Не будут же они всё куковать на скалистых склонах, где едва ли можно найти деревце-другое?

Сен и его отряд углубились в долину, изучая её сверху донизу, но так и не находя следов пребывания кого-либо.

Если новички здесь когда-то и были, то очень и очень давно.

Сен в очередной раз нахмурил брови. Слишком это… странно всё.

Что он и высказал своему товарищу.

Гоку, испив из родника, пожал плечами.

— Нельзя исключать и того, что в кластере есть долина даже побольше этой, — высказался он. — В таком случае будет неудивительно, что они забили на этот «огрызок». Много ли нужно вообще места 13-ти игрокам?

— Может, ты и прав, — кивнул Сен.

Но ощущение чего-то неправильного всё ещё не покидало его.

Так, их отряд продолжил движение вглубь ущелья. Пока не нарвался на тропу, уходящую куда-то вниз, скрытую плотным туманом.

Виновата это Система или сама природа, но дальнейшее продвижение уже не казалось «прогулкой по горам».

Гоку аж дёрнулся всем телом.

— Вот знаешь, что мне эта тропа напоминает? — спросил он у босса.

— И что же? — хмыкнул невесело Сен.

— Начало из фильма ужасов, вот что! — воскликнул Гоку, — Ну ты сам посмотри, шеф! Туман, скалы, ни черта не видно. Пихай сюда ёкаев и готово!

— Мне и самому это не нравится, — признался Сен. — В условиях недостаточной видимости особенно высокой шанс проглядеть обрыв и свернуть себе шею.

— Но приказ Сёгуна есть приказ Сёгуна, — вздохнул Гоку.

— Мысли читаешь, Гоку, — кивнул Сен, после чего оглянулся на остальных подчинённых. — Так что руки в ноги и вперёд! Мы обязаны успеть до наступления темноты. А иначе все будем ночевать в горах!

* * *

Сколько шли они по этой тропе? Только Системе и известно. Однако, в какой-то момент начались странности.

Странности, объяснить которые Сен просто не мог.

Всюду звучал шёпот. Вкрадчивый и едва уловимый, который легко можно было списать на шорох камней под ногами.

Но что-то… в нём было не так. Что-то, что пускало мурашки по спине Сена.

— Мама? — неожиданно спросил Хико, крайний в их построении.

Сен и Гоку переглянулись, после чего остановили движение отряда.

— Хико, что случилось? — спросил Гоку.

Хико был самым молодым парнем в их отряде. Его с общего согласия опекали всё без исключения.

Уж больно зажатым и уязвимым был парень, несмотря на всё свои способности.

В момент, когда старая Земля погибла, Хико вышел из дома в магазин за продуктами. Дома осталась его пожилая мама, за которой сын заботливо ухаживал. Всего пять минут отделяли его от дома! И в результате он перенёсся вместе с незнакомыми людьми, а мама оказалась неизвестно где. Как он корил себя за это!

Об этом знали