Словно этого еще было недостаточно, несчастного маршала настиг приказ Сульта от 3.15, приказывавший ему немедленно маневрировать так, чтобы ударить в тыл пруссакам. Шаррас считает, что офицер, принесший это донесение, и был ответствен за отвод корпуса д'Эрлона. Догоняя его по пути из Флёрюса во Фран, он мог взять на себя смелость отправить их поперек, в направлении Сент-Амана. Возможно, Ней заподозрил, что так оно и было, потому что он приказал Делькамбру сколь возможно быстро, при том, что дороги были блокированы повозками с ранеными, догнать д'Эрлона и приказать ему немедленно развернуться. Ней стал одним из основных козлов отпущения в этой кампании, и его сурово критиковали за то, что он позвал д'Эрлона обратно, в особенности на том основании, что д'Эрлон все равно не смог бы прибыть вовремя, чтобы быть полезным. Однако эти суждения высказываются задним числом, со знанием того, что д'Эрлон действительно не успел вовремя, чтобы принять участие в сражении. Ней не мог предвидеть, что его битва закончится еще до того, как прибудет д'Эрлон; было всего 5.30, и дни стояли самые длинные. Два дня спустя битва при Вавре закончилась позже 11 вечера.

Отослав генерала Делькамбра, Ней поспешил обратно — руководить операцией и делать все, что было в его силах.

На поле битвы в Линьи французы продолжали нападать на деревни тяжелыми атакующими цепями. Наконец Штайнмец был выбит из Сент-Амана, потеряв 2000 человек, и Блюхер привел подкрепление с холмов Бри. Пруссаки при наступлении вперед понесли тяжелые потери, поскольку, как и предвидел Веллингтон, участок был неприятный, они были открыты в пределах досягаемости французской артиллерии, которая уничтожала их, как только они наступали. Тем не менее они устремлялись вперед бесчисленным множеством и чуть не выбили Вандамма из Сент-Амана, где он, однако, смог укрепиться. Дивизия Жирара захватила Ла-Э, но была выбита обратно; сам Жирар был смертельно ранен после того, как собрал свои войска и повел их обратно в успешное контрнаступление. Села и деревенские улицы час за часом переходили из рук в руки, но ни одна из сторон не могла получить над ними господство. Блюхер беспокоился о том, чтобы этот край его линии обороны был открыт для прибытия помощи Веллингтона; он галопировал среди солдат, подгоняя их криками: «Вперед, дети мои, вперед!» Ничего другого не требовалось, чтобы заставить солдат вновь и вновь идти в атаку.

Вокруг Линьи битва приняла еще более ожесточенный характер. Борющиеся стороны волнами проходили вперед и назад, отталкивая друг друга поочередно то к одному, то к другому краю деревни. Днем было жарко и душно; в природе все замерло, воздух был накален до предела. Повсюду вокруг Линьи полыхало пламя, дым расходился по небу огромными клубами. Преимущество было то на стороне генерала Жерара, то на стороне генерала Ягова, но всё ненадолго. Французы захватывали горящие дома и тлеющие сады, а пруссаки, задыхаясь и кашляя, вновь пытались их оттуда выбить. Далеко позади Наполеон наблюдал за ними с мельницы во Флёрюсе и посылал в пылающую деревню батальон за батальоном.

На очень ограниченном пространстве разыгрывался необычайно жестокий бой.

Тысячи людей шли друг против друга в этой маленькой деревушке, и сейчас им было почти негде повернуться. Они пробивались внутрь и наружу из домов, то переполняя убогие кухни и дворики, то сбиваясь с ног под волнами огня. Трудно предположить, что в подобных обстоятельствах они понимали, что делают, что французы убивали только пруссаков, а пруссаки только французов. Мало что можно было разглядеть в дыму. Повсюду царил хаос, все кололи вслепую штыками, били мушкетами или даже просто кулаками. Пылающие крыши падали вниз, воздух оглашали крики, водосточные канавы и сам глубокий ручей обагрились кровью.

Ни к чему долее описывать эту жуткую картину. Так продолжалось час за часом, пока Наполеон верил, что Ней отбросит войска Веллингтона, двинется к Марбе и оттуда ударит в тыл пруссакам. Таков был его идеальный сценарий битвы; гвардия в свою очередь проникла бы в центр, левое крыло разрушило бы правый фланг пруссаков и помешало бы им соединиться с англичанами на пути в Вавр. Если бы эта цель была достигнута, Наполеон вновь одержал бы одну из тех колоссальных своих побед, которые вселяли ужас в сердца европейцев. Подобный исход оставался возможным вплоть до раннего вечера; но Наполеону не пришлось воспользоваться представившимся шансом.

Армия Веллингтона еще отовсюду спешила в Катр-Бра. В четыре утра капитан Мерсер со своими солдатами достиг Брен-ле-Конт, «почти озверевшими от голода, — пишет он, — и изжаренными заживо палящим солнцем, под которым мы весь день маршировали». Мимо них проехал адъютант в белых атласных бриджах и вышитом камзоле, «очевидно, отправившись верхом прямо с бала». Иногда войска с трудом пробивались по забитым дорогам, а иногда их путь пролегал через дремучие леса. Наконец они присоединились к кавалерии сэра Хасси Вивиана и вместе с ней подошли к Нивеллю на закате. Слышна была отрывистая канонада, над деревьями стелился густой дым. Высоко вверху был виден купающийся в золотом сиянии замок, а под ним расстилалась багрово-темная местность.

Все население Нивелля высыпало на улицы, стоя группами, иные «метались вокруг, как безумные, не зная, куда они идут и что делают». Вокруг, пошатываясь, бродило множество раненых солдат; истекавшие кровью на мучительном пути сюда, они инстинктивно пытались уйти подальше от поля боя. Мерсер пишет:

За городом войска наткнулись на толпы объятых паникой дезертиров, которых они приняли за бельгийцев, поскольку те говорили по-французски. Они кричали, что все пропало, что англичане разбиты и бежали. Но раненный рядовой из шотландцев Гордона, над коленом которого хирург замешкался, вынимая из него мушкетную пулю, заверил войска, что это чушь. Армия не дрогнула.

Эти дезертиры покинули поле боя после произведенной Неем около шести часов кавалерийской атаки. Веллингтон получил подкрепление по прибытии Олтена с бригадами Колина Халкетта и Кильмансегге, и Ней, не имея резерва пехоты, приказал Келлерману вести в атаку кавалерию. Келлерман, чьи две дивизии были оставлены в районе Франа, подвел бригаду под командованием Гюитона, находившуюся ближе всех к полю сражения, и построил ее для атаки. Наступление было отважным и мощным и вызвало распадение бригады Халкетта, против которой было направлено. Полки Халкетта были построены в каре, но 69-му было вновь приказано принцем Оранским построиться в цепь, так как он не знал о готовящемся наступлении, результатом чего, хотя полки стояли твердо, стал прорыв их рядов французской кавалерией, захват знамен и откат к Катр-Бра. Именно это заставило повернуться и бежать дезертиров, которых встретил на своем пути капитан Мерсер. На некоторое время ситуация стала для Веллингтона опасной, поскольку французская пехота также отвоевывала пространство. Однако своевременно подошла помощь: в Катр-Бра прибыли подразделения конной артиллерии и открыли ближний огонь по французским всадникам. У Келлермана не было сил удержать свое преимущество, он понес значительные потери, а теперь еще прямо под ним была убита лошадь. Не в силах поддерживать свой статус, он видел замешательство солдат, как они развернулись и отступили. Фактически они вернулись на исходные позиции во Фране. Пехота Рейля тоже встала, увидев бегство кавалерии, и к 6.30 вечера все закончилось поражением. Маршал Ней пешком, так как под ним были убиты две лошади, собрал своих солдат, призывая их дождаться прихода д'Эрлона, который должен был скоро появиться и придать сражению новый поворот.