Мораль отрицала такой подход. Это было неправильно. Если спутница возражала, она не успела бы сообщить об этом, ей не оставили выбора, просто не дали возможности возразить.

Но Милица молчала. Прижатая к его груди, она пугливо замерла на полувздохе, а он, не дожидаясь ответа и, честно говоря, боясь его, ринулся по тропинке вперед. С организмом произошло невозможное: кровь одновременно заледенела и вскипела. Ладони поддерживали чудесную ношу за прохладную кожу, пальцы чувствовали, как расслабляются чужие напряженные мышцы, как оплетают шею две мягкие змеи, а гладкие икры, поджимаясь, захватывают кисть и предплечье в нежный капкан. И уже не Андрей держал Милицу, а она обхватила его. Вопросительный взор был направлен ему в лицо, приоткрытые губы будто бы сомневались — сказать что-то или лучше не надо?

Если бы не ночной бред (а как еще назвать?), Андрей не решился бы на такое. Никогда. Но. События яркого сна, который лучше бы назвать видением, не тускнели, они накладывались на происходящее, смешивали иллюзорное прошлое с настоящим и делали его невероятным.

Андрей старательно глядел вперед, на дорогу. Прямого взгляда ему не выдержать. Организм реагировал на происходящее. Сейчас это неправильно, Андрей и Милица — не пара. Проблема решалась переключением внимания, и Андрей стал думать о загадке лабораторного корпуса. Кто глядел на них из окна? Или — что? Некая энергетическая субстанция, не воспринимаемая следящим оборудованием? Иначе говоря — чужак?

В очках мелькали запрошенные данные. Андрей занялся самым глупым из возможных занятий для человека, который считал себя умным и современным — штудировал поток на тему призраков и тому подобной чепухи, над которой смеются серьезные ученые. Впрочем, почему только ученые и, тем более, только серьезные? Уже с полвека над этим смеялись все.

Но разве можно объяснить движущееся пятно иначе?

— Ты веришь в привидения? — Милица будто мысли прочитала.

Вот и хорошо. Лучше о постороннем потустороннем, чем о…

Нет, хватит, забыть к черту этот чертов сон!

И хватит ругаться, даже про себя. Грязь — она что снаружи, что внутри, все равно — грязь.

— Тоже об этом думаешь? — Андрей перехватил Милицу поудобней, сдвинув ближе к себе и прижав еще крепче. — В поселке произошли две странности: трагическая — исчезновение людей — и необъяснимая — неопознанное движение в окне. Почему чрезвычайщики, как бульдоги, вцепились в первое и отказываются обращать внимание на второе? Странности могут быть взаимосвязаны, и непонятная фигура в лабораторном корпусе вполне может оказаться главной фигурой партии, где цена — существование человечества.

Слова еще вылетали, а Андрей уже морщился — слишком пафосно заговорил, патетика в такой ситуации ни к чему. Между мужчиной и женщиной, если они в этот миг не решают судьбы мира, она вообще ни к чему.

А если решают?!

Милица отвела взгляд, ее подбородок качнулся в сторону травы у тропинки:

— Третья странность — гадюки. Теперь мне тоже кажется, что они часть общей картины. Все началось с гадюк.

— Насчет них у меня есть догадка. Когда вернемся, я кое-что проверю.

Они оказались на берегу. Андрей аккуратно поставил Милицу на землю, и показалось, что ее руки расцепились на долю секунды позже, чем требовалось. Словно ей не хотелось прерывать вынужденные объятия.

Показалось ли?

Она тоже видела сон? Тот же самый?!

Жаль, что спросить нельзя, язык не повернется. Но если нельзя спросить прямо…

— Как спалось? — поинтересовался он предельно равнодушным тоном, когда Милица подошла к воде и потрогала ее босой ступней.

— Нервно. В голову лезла всякая всячина, а тут еще эти змеи…

Опасливо глядя под ноги, она отступила на шаг и, после короткого разбега, со всплеском ушла под воду.

Андрей последовал ее примеру. Обожгло холодом — лето оно, конечно, лето, но места отнюдь не южные.

Он вынырнул метрах в десяти от берега. Милица, оказавшаяся на пару метров дальше, встряхнула мокрой головой и поплыла против течения.

Андрей пристроился рядом.

— Мы говорили о привидениях, — напомнила она.

Да, к привидениям стоило вернуться. Вера в привидения была у всех народов, из языческих представлений она перешла в традиции погребения больших религий и обряды, проводимые для успокоения душ умерших. Если допустить, что такое возможно хотя бы в принципе, сразу возникает вопрос: чья из множества пропавших в немешариках душ явилась Андрею в окне лабораторного корпуса?

Стоило появиться вопросу, как всплывшее в памяти смазанное пятно вдруг обрело очертания женской фигуры.

Яна?!

Бред.

А если нет?

Существует много правдиво выглядевших свидетельств, где привидения — посланцы из другого мира, отправленные доставить некую весть. Какую весть Яна может принести Андрею с того света?

Ну и мысли. Но если не верить в это, то во что? Разве осталось еще хоть что-нибудь достойное внимания?

— В потоке на эту тему много шелухи, — сказал он, загребая правой рукой сильнее, чем левой, чтобы видеть плывшую слева напарницу. — Если отбросить явные мистификации, то останется много необъяснимого, и я собрал кое-что обобщающее. По определению, привидение — это дух умершего, он проявляется в реальной жизни в видимой или иной форме. Привидение может быть неосязаемым или невидимым, но бывает и вполне реалистичным.

— Это подходит к тому, что мелькнуло в окне — нечто непонятное, что видят глаза и аппаратура с аналогичным действием, но не обнаруживают датчики тепла и объема.

— Поправка. — Андрей сократил дистанцию до одного метра. — Не нечто, а некто.

— Согласна. Так страшнее.

— Я не о том…

— А надо обо всем, — перебила Милица. — Обобщай дальше, выводы сделаем потом.

— Большинство привидений упоминаются как умершие люди, но бывали и другие существа, а также призраки кораблей, самолетов, целых армий и народов.

— Из этого нам подходят люди и другие существа. Пятно не распознали?

Андрей быстро проверил.

— Нет. Но мне почему-то кажется, что оно похоже на женскую фигуру.

— Это потому, что ты мужчина.

— То есть, ты видишь мужскую фигуру?

— Я вижу запись, на ней — движение в окне. И никаких фигур. Какие общие признаки или свойства бывают у привидений?

Андрею показалось, что Милица уже в курсе всего, что он рассказывает, но она ждала, и он начал:

— Привидения способны проходить сквозь стены, летать, внезапно появляться и исчезать. Могут появляться частями. Могут светиться или издавать звуки. Иногда возникают на снимках или в записях, хотя на момент съемки их не было. Бывает, что при их появлении меняется температура, присутствующих окатывает внезапным и беспричинным холодом. Случаются неприятные запахи и сбои в работе электроники и механики. В присутствии привидений животные чувствуют страх, нервничают, ведут себя беспокойно и неадекватно.