* * *

– Ходи лошадью! – Кирилл подмигнул Алексею, – а я пока помолчу!

Обычно ловля мизера представляет собой целый процесс (почти священнодействие). Игроки шумно обсуждают, что предпринять, надеяться на «паровоз» или только на одну взятку, тот, кого ловят, меняется в лице, нервничает, натужно смеется и всячески пытается сбить соперников с толку. Словом, целое театральное действо, по накалу страстей не уступающее драме на подмостках.

Обычно, но не сейчас. Варя быстро раскидала карты, снова ненадолго сконцентрировалась, жестом остановив Алексея, который пытался что-то сказать, потом сделала несколько ходов, и Кирилл очутился в ситуации «пан или пропал». Или «паровоз» из пяти взяток или чистый выход с автоматическим выигрышем.

– А что, мальчики? – Варя улыбнулась Кириллу, – предлагаю вам устроить бой быков! Двое на одного! Я участвовать не буду, поскольку это нечестно с моей стороны – по распознаванию мыслей я все-таки в высшей лиге! Я лучше усажу Вадика на свое место! И попробуйте расколоть Кирилла и определить его снос! Вы как – согласны?

Вадим быстро кивнул, а Кирилл испытал сильное чувство облегчения. Он уже видел, что Варя почти на сто процентов знает, что за карты он оставил, поэтому готовился к сокрушительному поражению, а тут такое благородство с ее стороны! А эти двое пеньков пусть попробуют его взять! У них никогда не получалось и в этот раз не получится – несмотря на технику гипноза, которую нарабатывает Вадим. Его сила для Кирилла недостаточна!

Кирилл почувствовал вдохновение. Он выпрямил спину, настроился на безбрежную глубину пространства и отдал приказ скрыть его, одновременно ощущениями уплотнив воздух вокруг себя и наполнив его отталкивающей агрессивностью.

– Гляньте-ка! – Варя рядом ласково потрепала Кирилла по волосам, – настоящий дикобраз, даже мне страшно! Ну, ребята, желаю вам удачи, только думайте недолго, а то войдете в раж, и к ночи от вас троих останутся только рожки да ножки, изувеченные невидимой, но яростной магической битвой!

– Не учи ученого! – Вадик надулся, как рыба-шар, принимая независимый и дерзкий вид. Варя любила над ним подтрунивать, а он все время злился и старался выпятить свое эго. Кириллу часто хотелось посоветовать Вадиму внимательнее слушать Лилипута (особенно те параграфы, где говорилось о конкретных проявлениях чувства собственной значимости), но он подавлял свои желания. Сейчас Кирилл исповедовал принцип невмешательства – казавшийся ему наиболее оптимальным – и особенно после поездки в Сибирь.

Вторая половина декабря и почти весь январь выдались для него очень напряженными. Учеба по инженерной специальности добивала его – нужно было выполнить несколько курсовых работ, огромных ДЗ, получить шесть зачетов и пережить четыре экзамена. Кирилл готовился день и ночь, часто зависая в библиотеках и в читальных залах, но все равно сомневался, что выйдет из этой мясорубки живым. Пару раз от напряжения у него случались нервные срывы, но он находил в себе потенциал самостоятельно восстановиться и в итоге убедил себя, что сил и времени у него хватит на всё.

В некотором смысле задачу прохождения первой сессии облегчало то обстоятельство, что на факультете нужно было сдавать только один экзамен – ТРМ, а по всем остальным дисциплинам предполагались зачеты – почти что автоматом. Преподаватели контролировали студентов каждую неделю и к концу семестра четко представляли, на что они способны и насколько трудолюбивы.

За КОМО и КМП Кирилл, в принципе, не опасался – его успехи были налицо, с Лилипутом, вроде, тоже проблем не предвиделось, но вот что касается Палача, то тут не только Кирилл, но и все дрожали, как осиновый лист – от этого маньяка можно было ожидать всего.

– Что ж, бледная немочь! – в назначенный день Палач влетел в аудиторию, насупив брови сверх обыкновенного и от ярости играя желваками. Кирилл мгновенно почувствовал, как откуда-то сверху на него наваливаются тяжелые сущности, пытаясь своим весом придавать его к земле.

Он стоял рядом с Варей, незаметно сзади держа ее за руку (они как раз к тому времени близко сошлись и перед зачетом договорились объединиться в отражении атаки Палача). Его поддержка оказалась очень кстати – Варя чуть не валилась с ног, она прозевала момент нападения и теперь находилась в состоянии грогги.

Кирилл выручил ее, поместив девушку в сферу собственной воли, сферу, где единственным законом является именно он и его чувство пространства, и куда сущности, пришедшие вместе с Палачом, не могут проникнуть. Стоило ему только раскрыть защитный зонтик над Варей, она ожила, быстро собралась, и они вместе сформировали безупречное лязгающее намерение, идти против которого было чревато даже Палачу.

Слово «лязгающее», как никакое другое, подходило под описание того состояния, в котором они находились. Еще, может – «шипастое». И сущности отступили, накинувшись на более податливые объекты – в частности, на Сирену, Катерину и Алексея. Если бы мог, Кирилл, конечно, защитил бы и их, но здесь было не до благородства – они с Варей и так тратили почти все силы, чтобы самим оставаться в неприкосновенности.

– Что ж, бледная немочь! Пришло время проверить ваши знания! Сегодня я должен поставить зачеты, но совсем не факт, что вы их получите! – Палач медленно прогуливался вдоль строя вспотевших шатающихся студентов, всем своим видом напоминая великого инквизитора времен конкисты.

– В течение вот уже нескольких месяцев я довожу до вас мудрость веков, знания, с которыми наши предки шли на борьбу с самим Сатаной, но понимаю, что результата пока нет. И кое-кто даже позволяет себе красить волосы белой диавольской краской (игнорируя мои многочисленные советы), в то время как положено быть скромнее, носить черное и вести себя подобающе! Я уж не говорю о возможном прелюбодействе, которое (чувствую, чувствую!) совершается между вами, несмотря на потребность в чистоте и воздержании!

– Итак! Я буду спрашивать, а вы хором отвечайте! Если ответите правильно, то получите зачет, если нет – то не получите. Один за всех и все за одного – если идти на костер, то всем вместе!

– Начнем! Какие два основных типа средневековых ересей вы знаете?

– Бюргерские и крестьянско-плебейские!

– Кто такие богомилы?

– Еретики!

– Кто такие эвхиты?

– Еретики!

– Кто такие альбигойцы?

– Еретики!

– Кто такие гуситы?

– Еретики!

– Кто такие апостольские братья?

– Еретики!

– Кто такой Энрике Первый, король Португалии?

– Благодетель рода людского, страстный поборник благочестия, ревностный приверженец церкви и охотник на еретиков!

– Кто такой Фердинанд Второй, Король Кастилии и Арагона?

– Славный государственный деятель, апологет святого очищения грешников через костер!..

– Что ж, бледная немочь! – Палач смотрел на всех налитыми кровью глазами, – я вижу, страх заставил вас выучить предмет. Не самый худший способ обращения с нерадивыми студентами – возможно, оскверненными богохульными помыслами! На сегодня заканчиваю, но не прощаюсь, и да – считайте, зачет вы получили! Но предупреждаю: во втором семестре вам так легко проскочить не удастся! Каждый из вас будет отвечать мне индивидуально, и горе бестолковым!