а я под конец чуть ли не задыхалась. Можно было наколдовать себе маску-воздух, но уже висящий «Палантин Тьмы» съедал большую часть моего резерва. Два раза пришлось выпить зелье восстановления, опасно же допускать уменьшения моих сил. Я даже порадовалась, что де Расмуса с нами нет. Кто знает эту дриадскую сущность.

   Гадость нас поджидала, когда все уже расслабились. До контрольной точки оставалось десяток метров. Узкий переход соединял одно плато с соседним. По бокам нависали огромные серые скалы. Только мы вошли в темный коридор, земля дрогнула под ногами.

   Затейники какие. Логичней было ожидать камнепада, но нас решили обварить в лаве, протекающей глубоко внизу. И кто сказал, что запеканка из дриады и драконов полезна для питания?

   Одной рукой я рванула артефакт на шее, второй же вцепилась в холку Кеши. Прежде чем студенты что-либо успели учудить, их подхватила невидимая рука, удерживая на весу. «Длань Ветра», один из любимых фокусов Правителя эльфов. Его трон находится на высоте двух метров и не касается земли. Смотрится поистине шикарно, если не знать основ магии. Амулетик мне презентовал один из потенциальных женихов. Иногда и от них польза есть.

   - Гарпия! – с круглыми глазами Шинши больше походил на совенка, чем на дракона. - Это тоже часть урока?!

   Я проследила, как наши иллюзорные копии с громкими криками устремляются в небытие и усмехнулась:

   - Нет. Дураков учить – только портить. И это я не про вас.

   Я жадно повела носом, но не учуяла никаких отголосков запаха, кроме серы. Место для нападения выбрано идеально. Я даже восхитилась. Но все равно теперь знаю, кто стучит из академии.

   Дриады не частые гости в душном и каменном мире, но парочку мест я знала хорошо. Выудив заранее заготовленный шарик портала, я на секунду заколебалась. Может, стоит выйти обратно на территорию Академии по маяку? Там же все, наверно, волноваться будут, когда в час «Х» никто не появится из портала. Не дай Высшие силы, еще папочке моему доложат. Да и Владыка расстроится. Хоть Шинши и ненаследный принц, но все-таки сын.

   «Один де Расмус ничего не заметит», – почему-то раздраженно подумала я.

   Ладно, рискну. Пускай злоумышленники считают, что покушение удалось. Все равно, недолго им радоваться. Вот выпью стаканчик знаменитой «Жгучей крови», и вернемся в Академию.

   Драконята даже ойкнуть не успели, когда перед ними вырос трактир с говорящим названием «Целитель душ», расположенный на окраине города Цвехтенг. Самого криминального и опасного района.

   Построенное из грубого кирпича двухэтажное здание с мрачными серо-зелеными окнами. Чуть покосившееся крыльцо жизнерадостного желтого цвета перетекало в веранду из черного мрамора. Именно из такого материала принято изготавливать надгробные памятники. Одного взгляда на дверь хватает понять – скрипит ужасно, до ломоты в зубах.

   Помню, как старшие курсы впервые привели нас сюда. Юных, морально неустойчивых первокурсников. Я тогда, по-моему, одна радовалась, восхищенно заламывая руки. Мрачненько! Удобненько!

   - Заходим, студенты, заходим! – подбодрила я притихших драконят. А сама в предвкушении чуть слюной не захлебнулась.

   Рша, как достойный потомок выдающегося военного рода, первый поднялся по ступеням. Открыл дверь, которая так скрипнула, что уши зажать захотелось, и выжидательно уставился на меня.

   - Хорошее воспитание, – с мягкой улыбкой скользнула мимо него в темень прохода, – прятаться за женскую спину.

   Дракончик сдавленно хрюкнул.

   Миновав короткий коридор, в котором из света были лишь гнилые доски, я толкнула еще одну дверь, более массивную и добротную.

   Вот если снаружи здание напоминало лечебницу для душевнобольных, то внутри это был привычный трактир. Грубо сколоченные столы, стулья и лавочки, хаотично расставленные по всему периметру. Охранник небывалой ширины и высоты скромно умостился на шатком табурете возле двери, лениво ковыряясь в зубах ножом. Окно света не давало, скорее он сам еле пробивался сквозь мутное стекло. Магические лампы весьма низкого пошиба чуть заметно колыхались под грязным потолком. За массивной барной стойкой расположился сам хозяин сего чудного заведения – оборотень Никор. Ничуть не уступающий размерам вышибале, он неспешно протирал замызганный стакан не менее грязным полотенцем.

   Драканол недобро покосился на охранника. Но тут Никор заметил нашу компанию.

   - Гарпия! Сколько лет, сколько весен! – распахнув широко руки, он ринулся на меня, легко перелетев барную стойку. - Совсем в своей Академии забыла дорогу к старине Никору!

   Мое тельце с хрустом сжали в объятиях и смачно облобызали. Кеша удостоился тоже теплого приема. На драконят он бросил только поверхностный взгляд и усмехнулся.

   - Студентов мне привела?

   - Время же к обеду. Есть ли у тебя, чем угостить гостей?

   - Как не быть, – рассмеялся он. – Детям «Жгучую кровь» подать?

   Я представила, что могут сотворить двадцать пьяных драконят и открестилась от счастья. Соком из фруктовых ягод обойдутся.

   Выделив нам лучший стол, хозяин резво убежал на кухню, чтобы самолично проследить за моим заказом. Отравиться я не боялась. Оборотни свято чтут родство. А так получилось, что моя тетка по папиной линии около десяти лет назад провела обряд единения душ с Никором. Кровными родственниками мы не являемся, но для оборотня этого достаточно, чтобы я перешла в разряд его котят. Ах да, Никор – саблезубый тигр. Не самый приятный зверь для конфронтации.

   Шинши неуверенно подергал меня за рукав мантии.

   - Гарпия, а это ваш знакомый?

   - Угу, - подтвердила я, раздумывая, стоит ли пытаться выведать новости у Никора. Или не показывать свою заинтересованность. То, что оборотень не предатель, сомнений нет, просто любопытство можно растолковать по–разному.

   - А нас тут не того…? - осторожно влез Рша.

   - Глупости, - отмахнулась я. – МЕНЯ здесь точно не отравят. А вы мой довесок. Можете есть спокойно.

   Шинши снова дернул меня за рукав.

   - А вы… Вы сказали, что наш куратор занят с невестой? Это так?

   Я помрачнела. Вот надо было настроение мне испортить, только думать перестала о де Расмусе. Хотя вру – такое представление я не скоро забуду.

   - Да. Сегодня она посетила нашу Академию.

   - А вы ничего не путаете, Гарпия? Может она его,… ну не знаю… сестра, например.

   - Драконица? – фыркнула я. - Тем более она, скажем так, представилась мне по всей форме. Да и де Расмус не отрицал. Значит невеста.

   - Ничего не