Короткая ухмылка:

— Значит, сейчас моя очередь.

Шум приближался. Еще несколько секунд, и он стал слышен по-настоящему, а не где-то на границе реальности и подсознания… Эмили испуганно спряталась за спину Ноа.

На поляну вышли трое мужчин. Трое эльфов.

У всех троих татуировки-трайблы плотно набитым узором покрывали обе руки, поднимаясь от запястий вверх и скрываясь под короткими рукавами легких маек. Скрывались для того, чтобы появиться из-под воротника, обхватив каким-то подобием ошейника шею, и подняться узкими полосками к вискам. Вооружены были тоже все трое: у одного блестел в руке длинный тесак, второй подкидывал на ладони метательный нож, а третий небрежно пробовал пальцем остроту мачете. Впрочем, то, что вся эта небрежность была напускной, разглядел даже неопытный в военном деле Ноа. Разглядел и на всякий случай отодвинул назад начавшую выглядывать из-за спины Эмили, прекрасно, впрочем, понимая, что в случае чего он не справится…

«Чего», впрочем, не наступило.

— Тьма! — коротко ругнулся один из эльфов, заметив скорчившегося на земле в позе эмбриона Элиаша. На миг вся троица замерла, а потом тот, что был с кинжалом, решительно шагнул вперед, мотнув головой в сторону замерших Ноа и Эмили и скомандовав своим напарникам: — Я — на скане, вы — на страже.

Словосочетание было совершенно непонятно для Ноа и Эмили, но эльфам, похоже, объяснений не требовалось.

Шагнув к неподвижному Элиашу, мужчина опустился на колени рядом с проплешиной, провел кончиками пальцев по алой нити и решительно разорвал ее клинком ножа, а уже через мгновение нить словно вросла ему под кожу на запястье…

Мужчина прикрыл глаза, будто размышляя о чем-то, а потом удовлетворенно кивнул:

— Все нормально. Они — с ним.

Его напарники как-то мгновенно расслабились: один засунул тесак за пояс, второй небрежно положил мачете на плечо:

— Что там с ним?

— И откуда мальчишка?

Ноа и Эмили пока в разговор не вмешивались, но чувствовали себя все равно неуютно.

— Тьма его знает, — рассеянно отозвался тот, что сейчас занимался алой нитью. — Я не могу подключиться к его операционке.

Мужчина с мачете удивленно заломил бровь:

— Гашпар, разве такое бывает?

— Как видишь, Бетинью, как видишь… — названный Гашпаром задумчиво закусил губу. — Исходя из того, что рекреационка закрылась, его баланс должен быть в пределах от восьми до семнадцати процентов.

— Но уже на десяти процентах начинается стазис…

— Что мы сейчас и имеем…

Кажется, эльфы совершенно не стеснялись присутствия чужаков, не задумываясь о том, что они могут узнать что-то важное или опасное. А может, покрытым татуировками мужчинам хватило короткой фразы «они — с ним». Хотя, откуда Гашпар это выяснил, еще тот вопрос. Как и то, почему они все так были в этом уверены.

Впрочем, мужчина, занимавшийся красной нитью, все еще был занят. Татуировки на висках переливались разными цветами, а ленточка, вросшая под кожу, пульсировала и мелко дрожала.

— Хреново… — мрачно обронил Гашпар через пару минут молчания.

— Что так? — хмыкнул пока еще безымянный мужчина с тесаком.

— Да все то же. Похоже, мы напоролись на замкнутый круг. Рекреационка не может запуститься, пока не подключится к его операционной системе и не выяснит, кто это такой, какой у него баланс и уровень стабильности, а подключиться к системе она не может, пока баланс не подымется хотя бы до десятки и он не выйдет из стазиса.

— Хреново, — в один голос подытожили оба его приятеля.

Гашпар резким рывком выдернул из запястья нить и скомандовал:

— Жоэл, разрывай круг, мальчишку надо тащить к мединженерам, иначе он тут и подохнет.

Если у его спутников и были какие сомнения, то спорить они не стали. Эльф с тесаком взвесил клинок на ладони и вздохнул:

— Ненавижу силовые методы решения, — а затем решительно вонзил нож в воздух над головой у Элиаша.

На глазах пораженно молчащих юварок невидимая стена вспыхнула золотым цветом и истаяла…

— Кто потащит найденыша?

— Бетинью, твоя очередь! — весело отозвался Жоэл.

— Ничего подобного! — запротестовал тот, — я неделю назад тушу жряка волок.

— А я — две недели!

Жоэл задумался, почесывая тесаком спину:

— Свалим все на Гашпара?

— Не имеете права! — возмутился тот. — Я начальник обхода!

— И что с того? Начальники не работают?

— Начальники командуют и направляют верным путем!

Эльфы скептически переглянулись, и Жоэл неприлично заржал:

— Пока их самих куда-нибудь не направили! Или не послали.

Но Бетинью все-таки сдался:

— Тьма с вами… — он шагнул вперед, склонился над по-прежнему неподвижным телом Элиаша…

Тут, наконец, ожил Ноа:

— Подождите! Вы его забираете?!

Эльфы переглянулись:

— Ну да… А что?

— А мы?

Новый обмен взглядами, а потом «начальник» пожал плечами:

— Варианта, собственно, два. Можем оставить вас здесь…

— Я даже от щедрот могу тесак оставить! — оживился Жоэл.

Гашпар смерил его долгим взглядом, тихо хмыкнул и продолжил:

— Второй вариант — можете с нами пойти.

— И вы… Просто так возьмете нас с собой?! — неверяще выдохнула Эмили.

Ноа ее прекрасно понимал. Еще с месяц назад он бы спокойно воспринял предложение эльфов как должное, доверяя им, но сейчас после арсенала, после Неблагого Двора что-то изменилось… Ни он, ни она уже не могли верить всем и каждому… Хотя до циничного недоверия слуа путешественники еще не доросли.

— А что тут такого? — фыркнул Бетинью.

Кажется, у эльфов был собственный взгляд на нормы безопасности.

Первыми между деревьями начали попадаться сероватые полуразрушившиеся строения: там — стена, обвитая ярой — лианой, там — две плиты, сложившиеся домиком, там — кирпичная кладка, с трех сторон обступившая могучий ствол… Откуда-то из глубины подымался столб пыли, слышался становившийся с каждым шагом все более громкий грохот, словно что-то ломают или разбирают, а уже через несколько минут путешественники вышли на огромную проплешину. Заполненная полуразрушившимися строениями она чем-то напоминала оставленное Многоточие, но в отличие от той местности, где единственными жителями были отдельные звери, здесь все было заполнено усиленно работающими эльфами — как на подбор крепкими, мускулистыми, покрытыми черными разводами татуировок. Кто-то разбивал огромной кувалдой полуразвалившуюся стену, кто-то собирал на кусок ткани обломки, чтобы оттащить их в сторону, кто-то разбивал завал рядом с ведущей вниз лестницей, кто-то отдирал невесть зачем приваренный к столбу лист металла.