– Наслаждайтесь. – Вальтер кивнул кому-то за моей спиной, и по его знаку один из его охранников, которые все время сопровождали нас (так вот что это была за вторая партия, о которой говорил водитель), принес для меня из кухни тарелку с металлической крышкой. Убедившись, что обед подан, Вальтер вышел.

Все как в ресторане, усмехнулся я и с удовольствием и без малейшего стеснения набросился на мясо по-французски, тушенное в красном вине.

Красиво жить не запретишь! Даже за полярной чертой…

– Не боитесь после такого обильного возлияния идти в поход? – возвращаясь, спросил Вальтер, когда я закончил с обедом и принялся расхаживать по комнате.

– Врачи рекомендуют после еды не садиться, а уж тем более не ложиться как минимум два часа. Так что если ваш проводник не возражает, я бы хотел прогуляться…

– Пожалуйста, – с подозрительным равнодушием кивнул Вальтер, снова усаживаясь перед телевизором и включая его. – Одежду и обувь вам сейчас принесут, вы же не думаете забираться в горы в том, в чем приехали.

Я смутился – а все-таки он молодец, позаботился обо всем.

– Спасибо, Вальтер, – переодевшись по-походному, сказал я перед тем, как выйти из гостевого дома.

И на этот раз он мне тоже не ответил. Один из его охранников вышел вслед за мной. Проводник встретил нас у выхода с территории турбазы.

– Алексей, – представился он, подавая мне руку, я ответно пожал ее, и мы пошли.

Места здесь на самом деле были сказочно красивы, а воздух казался сладким, точно родниковая вода.

– Это недалеко, – сказал Алексей, – чуть больше двух километров, там начинается кордон, откуда мы обычно ведем наши маршруты. Витя прямо там и живет. Я не успел предупредить, что к нему гости, сам только-только узнал, что надо будет вернуться и отвести вас. Но даже если он спать лег, мы его разбудим, Витя парень мировой, примет как положено. А вы журналист? К нему в последнее время стали приезжать, особенно когда Вера книгу про дедушку решила издать. Она вообще молодец – так заботится о брате и для своих все успевает. У них с мужем трое – две девчонки и малой, а Витька так один и живет…

Алексей что-то еще говорил, говорил, а я шел вперед и представлял себе, как горы, которые меня окружают, вдруг расступятся и в проходе между скалами появится прекрасный белый город с золочеными маковками церквей, высокими колокольнями и крепостными стенами с бойницами.

– Витя в доме вас ждет, – сообщил Алексей, спускаясь по лесенке с крыльца сторожки, – а мы с вашим сопровождающим здесь подождем. Поговорите, может, убедите его с нами на базу вернуться, приезд отпраздновали бы, а то совсем здесь одичает.

Я кивнул и поднялся в дом. Открыв дверь из сеней в комнату, я вошел и увидел человека, сидящего на стуле против двери и наставившего на меня карабин.

– Говорите, кто вы и зачем приехали, и только не врите, иначе убью…

– Виктор, я приехал поговорить с вами.

– Я вас не знаю. – Дуло карабина по-прежнему смотрело мне в лицо.

– Я тоже еще несколько дней назад не знал о вашем существовании, – стараясь казаться как можно более миролюбивым и убедительным, сказал я, – выслушайте меня и постарайтесь поверить… Нам необходимо поговорить о вашем проекте «Китеж».

– Не понимаю, что вы имеете в виду… – Взгляд моего бородатого визави сделался еще более острым и колючим, но я чувствовал – стрелять он не будет. По крайней мере – не сразу и не сейчас.

– Понимаете, вы все прекрасно понимаете, – вздохнул я. – Мне известно о вашей идее «возвращения Китежа» и о том, что эту идею у вас украли. И я знаю, кто именно украл. Но, если честно, я весьма далек от эсхатологии и прочих оккультных теорий. Я в этой истории человек случайный. Меня попросили расшифровать один текст, который, как теперь стало понятно, принадлежит вам. Попросили очень настойчиво, связав работу над текстом с жизнью моих друзей. Свою часть договора я выполнил, чего не скажешь о моих «заказчиках», которые выдвинули новые условия. Помогите мне найти профессора Звонарева – я уверен, что он знает, кто эти люди и где их искать, а значит – где можно найти моих друзей.

– Вы лжете, – резко прервал меня Виктор. – Вы говорите, что не знаете своих «заказчиков», но пришли с одним из них.

– Что?! – Наверное, в моем лице отразилось нечто такое, что заставило моего визави невольно опустить карабин. – О ком вы говорите?

– Тот человек на улице, что разговаривает с Алексеем. – Виктор кивнул в сторону окна. – Это он убил Звонарева.

– Звонарев погиб? – тихо спросил я, чувствуя свою полную беспомощность. Факты, казалось бы, чинно лежавшие на своих правильных полочках в моей голове, вдруг вспорхнули, точно унесенные дуновением внезапного порыва ветра, и теперь кружились и падали как попало, а очередная моя стройная и логичная теория рухнула – в который уже раз.

– Вы знали профессора? – Виктор все еще настороженно смотрел на меня, но потом, подумав, жестом, не выпуская карабина из рук, пригласил – садитесь.

– Лично – нет. – Я сел за стол с угла напротив хозяина дома. – Как это случилось? Вы уверены, что это именно тот человек?

– Я охотник и не ошибаюсь, – покачал головой Виктор. – Он что-то искал в палатке Звонарева, когда профессор его застал. Не могу точно сказать, что случилось, но через минуту этот человек вывел Звонарева из палатки, будто бы тому стало плохо, и потом столкнул со скалы с другой стороны лагеря. Есть в наших лесах такие места, гнилые топи-колодцы в расщелинах, смотришь сверху – мох, трава, а попадешь – затянет и даже удержаться не за что, камень там ровный и скользкий… Я хотел помочь Звонареву, когда тот тип нес его к обрыву, да заторопился, ветка под ногой хрустнула, и этот (Виктор снова кивнул в сторону окна) выстрелил в мою сторону из своей «глушилки». Видно, хорошо у него рука натренирована – не глядя попал, по касательной все же, но попал – в плечо, ладно, что правое, а то трудно мне сейчас было бы карабин удержать при стрельбе. Я рану зажал и затаился – он, наверное, решил, что это был зверь какой. Оглянулся пару раз, сбросил профессора в расщелину и вернулся в лагерь.

– И Звонарева никто не искал? – удивился я.

– А кому искать-то? – пожал плечами Виктор. – Экспедиция была – профессор и еще четверо, вместе с тем приехали, и все как братья-близнецы. Качки. Странно это, конечно, как я сейчас думаю, – они Звонарева несколько часов искали. Если между ними сговор был, то для кого они это кино устроили – лазили над обрывом, шарили по кустам?

– И вы, конечно, в милицию не заявили?

– Какая милиция? – удивился моему вопросу хозяин дома. – Я потихоньку то тут, то там порасспрашивал – мне сказали, что прилетали столичные ребята на охоту в горы, как все прилетели, так все и улетели, согласно документам – на своем частном самолете. И никто ничего не докажет – это же тайга: был человек и нет человека. Топь да снега… А вам он кто – этот за окном?