Дух есть свет уничтожения.

Дети духа обретут высшее благо.

Смерть не отбирает. Смерть возвращает то, что было утрачено, и в тысячу раз больше. Это великий дар.

Прикосновение смерти — венец всякому свершению. Так пребывает дух!»

— Я больше не могу, если это в твоей власти, прекрати немедленно!

— ЭТО НЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ! НАДЕНЬ САВАН, — прогремел явно мужской голос.

— Врёшь, ты не Госпожа! Я бессилен помочь себе. Не действуют даже древние заклинания волхвов. Так убери же эту боль! Она в твоём подчинении.

А в ответ — тишина и наглый рёв:

— ВРЕМЯ ПРИШЛО. ТЫ ГОТОВ. ТАК ИДИ И ВОЗЬМИ САВАН!

На лицо Олега что-то упало. Это могло означать лишь одно — белый саван, саван смерти.

Боль, страх, боль, страх, боль, страх…

Она утихла во всём теле, и Олег почувствовал, что может вылезти из гробницы, но продолжал лежать.

— Почему так быстро? — спросил он. — Ведь госпожа Смерть обещала мне ещё сотни лет жизни, я сам пришел сюда по её приглашению!

— ТВОЙ СРОК ВЫШЕЛ, И САВАН ЖДЁТ ТЕБЯ, — отозвался голос. — УПРЯМИТЬСЯ БЕСПОЛЕЗНО, ТЫ НЕ В СИЛАХ ЧЕГО-ЛИБО ИЗМЕНИТЬ И НАПРАСНО ТЕРЗАЕШЬ СЕБЯ. СМИРИСЬ!

— Нет!!!

Боль, страх, боль, страх, боль, страх…

Но Олег сопротивлялся изо всех сил! Понимая, что если он сейчас согласится, то его планы, планы богов, мечты сотен тысяч людей падут прахом, у Земли не будет будущего. Да, он будет жить вечно, но какой ценой!

— ПОВТОРЯЮ, ТВОЁ УПРЯМСТВО СОВЕРШЕННО БЕСПОЛЕЗНО, — продолжал увещевать голос. — ВЕДЬ ВПЕРЕДИ У НАС С ТОБОЙ ЦЕЛАЯ ВЕЧНОСТЬ. ВДУМАЙСЯ! ПРЕКРАСНАЯ ЖИЗНЬ, ВСЕМОГУЩЕСТВО ИЛИ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ ТЕБЯ БУДЕТ ТЕРЗАТЬ НЕВЫНОСИМАЯ БОЛЬ. ИЗ-ЗА НЕЁ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ НИ СПАТЬ, НИ ЕСТЬ, НО ТЫ НЕ УМРЁШЬ, Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ. ПЫТКА ПРЕКРАТИТСЯ, ЛИШЬ КОГДА ТЫ НАДЕНЕШЬ САВАН. И ТЫ ЕГО НАДЕНЕШЬ! МНЕ МОЖНО ВЕРИТЬ, ВЕДЬ ТЫ ЖЕ ДАЛЕКО НЕ ПЕРВЫЙ! И, БЕЗ СОМНЕНИЯ, НЕ ПОСЛЕДНИЙ.

Боль, страх, боль, страх, боль, страх…

Голос завораживал, отвлекая от боли, от сумасшедшей боли. Слушая его, Олег забывал о мучениях. Но, как только голос замолкал, боль снова давала о себе знать. Из кошмара не было выхода. Голос был более опасной ловушкой. Это была не Госпожа, а кто-то другой, злобный и коварный, но Олегу было уже всё равно.

Боль, страх, боль, страх, боль, страх…

Они навалились на Олега со всех сторон, стоило голосу замолчать. К счастью, тишина продлилась не долго.

— УПРЯМЕЦ, ЧЕГО ТЫ БОИШЬСЯ?

— Что я больше никогда не увижу будущего Земли.

— ПОДУМАЕШЬ, ВЕЛИКА ПОТЕРЯ. ПО СРАВНЕНИЮ С ТЕМ, ЧТО ТЫ ПОЛУЧИШЬ ВЗАМЕН, ЭТО СУЩАЯ БЕЗДЕЛИЦА. В ТВОЁМ РАСПОРЯЖЕНИИ БУДЕТ ИНФОРМАЦИОННАЯ КНИГА ВСЕЛЕННОЙ. ТЫ ДОСТИГНЕШЬ НЕВИДАННЫХ ВЫСОТ!

— Нет! Я буду терпеть! Госпожа — не продажная девка! Она выполняет свои обещания!

— НЕ ВЫПОЛНИТ. НАДЕВАЙ СКОРЕЕ САВАН.

Боль, страх, боль, страх, боль, страх…

Олег под звуки голоса, лишь бы успеть, пальцами раздирает веки, надо вспомнить заветные слова, ведь они мелькнули, когда Госпожа пригласила его в гости.

Вспомнил!!!

— Солнце светит всем существам. Но в его лучах — горение форм. Так смерть движет миром. Лишённый страха смерти подобен солнцу. Тот, кто страшится смерти, подобен растению, скрывающемуся от солнца. Он вянет, и жизнь его становится жалкой.

— НЕТ! НЕ СМЕЙ ДЕЛАТЬ ЭТОГО! ИНАЧЕ БОЛЬ И СТРАХ ВСЕГДА БУДУТ С ТОБОЙ! ВЕЧНО БУДУТ С ТОБОЙ! — предупредил обеспокоенный голос.

Боль, страх! Боль, страх! Боль, страх!.. Они стеганули его с новой, необузданной силой. Под ногти ему вбивали раскалённые иглы, растягивали на дыбе. Боль!

Ещё мгновение назад он искренне верил, что больнее, чем теперь, быть уже не может, какой же он был наивный! Оказывается, со временем человек способен привыкнуть ко всему, в том числе и к невыносимой боли. И когда он привыкает, она может стать в сотни раз сильнее.

Олег сжал зубы, губы отказывались даже шептать, но он упорно продолжал проговаривать фразы мысленно, вдруг его услышит Госпожа!

— Страх — плохой советчик, смерть — незаменимый. Прислушайся к голосу смерти, и многое прояснится. Мудрый не спешит и не медлит умереть. И смерть его совершенна. Только мудрый обретёт величайшую драгоценность. Только тот, кто верит, может прикоснуться к величайшей драгоценности. Идущий к смерти ценит каждое мгновение.

И опять боль, боль разрушающая, такую боль не испытывал никто из живущих.

— Живые уходят, мёртвые возвращаются. Но око мудрого видит: живые и мёртвые суть одно. Я и мёртвый, я и живой одновременно!!! — выкрикнул Олег из последних сил.

И боль ушла.

В светлом сиянии, в просторной белой рубахе пришла она, Хозяйка Жизни и Смерти. Её облик поразил Олега, он никогда ещё не видел столь совершенной красоты: пепельные волосы рассыпаны по обнажённым плечам, прикрывая до талии всю спину, высокий, без единой морщины чистый лоб, огромные фиалковые глаза, полные, красиво очерченные губы, стройная длинная шея.

Горделивая, высокая красота.

— У тебя не было страданий, это всего лишь сон. Да, кошмарный, да, жуткий, но это всего лишь сон. Я знаю, зачем ты сюда пришёл, я наслышана о твоих планах. С мечом я помогу, у меня к тебе только одна просьба: когда будешь разрушать город разврата, столицу блуда и упадка, призови меня, а я немножко развлекусь, отдохну от трудов своих. Договорились?

Олег только смог прошептать:

— Да!..

— Сейчас ты отдохнёшь, немного попозже твои люди придут за тобой, тебя вернут к жизни. Возьми этот перстень, надень его. Когда будешь готов, обратись ко мне. Я перенесу тебя к мечу, возьмёшь его. Потом опять обратись ко мне, и я перенесу вас троих на поверхность. Возьми ещё эту палочку. В зале, где хранится оружие, мгновенно тухнут факелы и обычные свечи. А теперь — спи!

Свет был странным и очень ярким. Куда ярче, чем может дать любая восковая или сальная свеча. От этой палочки получались странные тени и пламя никогда не мерцало.

Он вспомнил, что это именно её держал в руках, когда проснулся… Боль, страх, боль, боль…

Олега опять передернуло от воспоминаний.

Сон это или реальность, разговаривал он с Госпожой или это ему только приснилось? Только он об этом подумал, как на безымянном пальце что-то слегка стало пощипывать. С трудом Олег поднял руку, на пальце чёрным пламенем играл перстень.

— Ну, наконец-то, очнулся!

Чьи-то могучие руки приподняли его, бережно посадили, он услышал бульканье, в нос ударило крепким запахом выдержанного вина.

— Конунг, открой глаза, возьми в руки рог! Это вино нам дал Надир после последней встречи, сказал, чтобы тебе его налили только в крайнем случае. Вот он и пришёл, этот самый крайний случай. Мы тебя отхаживаем уже четыре дня, ты бредил, с кем-то ругался, кому-то угрожал, что будешь четвертовать, какой-то женщине целовал руки, говорил, что она — само совершенство и красива, как никто. Что там было, в зале Смерти? — на одном дыхании выпалил Игорь.