Ночная тьма, такая непроглядная, что звезды казались умирающими огоньками лучин, а само небо черной дырой в никуда, окружила команду, обхватила со всех сторон сотнями удушающих покрывал.

– Что за хренотень? – громко удивилась Элька, нарушая торжественный ужас момента. – Мы что, по дороге где-то во времени заблудились? Только что закат был! Не на Крайнем Севере с полярной ночью вроде бы, чтоб столь резко темнело.

– Не знаю уж как там у вас на Алторане со временем, а по-нашему вы всего секунду назад в Твердыне были, – подтвердил из кресла удивленный Рэнд.

– Какой странный феномен, – в унисон с вором увлеченно констатировал Макс. Чувствовалось, что Шпильман не отказался бы исследовать уникальное явление прямо на местности, не взирая на всех Темных Властелинов с их беспорядком, даже Беспорядком с большой буквы. Уж мнемоб точно отыскал бы логические закономерности в любом, на первый взгляд хаотичном и нелогичном явлении.

– Печать Мрака, – чуть слышно прошептала Мирей и зябко поежилась, словно из зеркала на нее повеяло зимней стужей. Вот ее в эту темень не затащили бы насильно и на аркане.

Рационально решив, что любые загадки лучше всего разгадывать на свету, Лукас вызвал сразу несколько больших светящихся шаров для улучшения видимости и озарил небольшой участок довольно невзрачной холмистой равнины. Минтана попыталась последовать его примеру, однако с ее пальцев сорвалась лишь пара жалких искр, угасших практически сразу. Но даже эти потуги стоили колдунье таких героических усилий, что капельки пота выступили на лбу упрямицы.

– Все, как рассказывали, – хмыкнул ничуть не удивленный происходящим рыцарь Нал и с какой-то злой безнадежностью сплюнул в высокую, но какую-то чахлую, словно испытывала хронический дефицит солнца и питательных веществ, траву.

– Что именно? – уточнил Гал, бесшумно извлекая из ножен меч. Клинок мерцал странными, как будто ритмичными завораживающими сполохами, переходящими от жуткого багрянца к болезненной синеве. Не угрозой, но предупреждением.

Макс – ходячая энциклопедия – тут же забормотал себе под нос, пытаясь расшифровать противоречивую цветовую символику, о значении которой некогда поведал команде Эсгал в приступе деловитой откровенности:

– Багрянец близок к красному, голубой к синему, значит, поблизости находится нечто сродни демонам и сущностям…

– И данам колдовать здесь мочи никакой нет, и время словно кто-то крадет: рассвета не дождешься, день пролетает как миг, а ночь тянется почти бесконечно, – отвечая на вопрос собрата-воина, пробормотал Нал, словно стыдясь не свойственной ему высокопарности. – Тьма и страх вокруг…

– Нал прав, – отдышавшись после неосмотрительной попытки пустить в ход магию, поддержала своего защитника Минтана, нервно озираясь по сторонам, как если бы сию минуту ждала нападения мордодралов, хрялков или тварей похуже. – Солнце еще не село, я чувствую, однако близ Узилища все иначе, чем везде. И стало значительно хуже, с того времени, когда мы здесь были в последний раз два года назад. В ту пору сразу после заката равнина и озеро погружались лишь в туманные сумерки, а Тьма властвовала только у самого подножия Арродрима, захватывая по берегу озеро Аверуса.

– Регресс налицо или, правильнее будет сказать «натемно». Куда только смотрят экологи? – задалась риторическим вопросом Элька, пока Лукас, наладив освещение, бережно извлекал из кармана сделанный Максом «компас» и размещал его на ладони.

Все сгрудились вокруг мага и уставились на драгоценный прибор. Налившаяся темным пурпуром стрелка четко указывала на восток, в ту сторону, где, по утверждению Минтаны, находились озеро и злополучная гора, ставшая Узилищем Властелина Беспорядка. Невольно взгляды команды устремились туда, за четко очерченный круг света, где даже во тьме далеко впереди выступало массивное антрацитовое нечто: изначальный мрак среди наведенного.

– Радует только одно, мы не ошиблись с направлением поиска. Именно здесь находится сила, сотворившая мордодрала, – констатировал Лукас, прищурив глаза и проводя перед ними свободной рукой. Уловив знакомую последовательность жестов, Элька поняла, что он творит заклинание магического зрения: способность видеть даже в непроглядной тьме и зреть не только физические контуры предметов.

– Возликуем же, – обиженно засопела Элька, внезапно вспомнив, как ей не дали завести очередного экзотического питомца с длинными коготками, заодно девушка начала досадовать на то, что не может видеть сквозь мрак так же, как Лукас и Гал.

– Идем! – не опуская меча в ножны, велел Эсгал, собираясь без промедления начать движение, следуя указаниям детектора.

– Секунду, мосье, у нас гости, – нарочито беспечно отозвался маг, подсвечивая пространство дополнительной чередой шаров. – Давайте для начала поприветствуем их.

– Зачем? – искренне не понял воитель, и сам прекрасно ощущавший наличие посторонних, но не видевший нужды в общении с ними. Объекты не проявляли агрессии, а следовательно, не стоили того, чтобы тратить на них и без того утекающее сквозь пальцы драгоценное время.

– Смотри-ка, заметили, – поразился Нал наблюдательности своих спутников и издал переливчатый свист, далеко разнесшийся по темной равнине и закончившийся чередой резких щелчков. Завершив короткий концерт, защитник пояснил: – Равнинный журчесвист, когда-то они здесь много гнезд вили, а теперь ни единого не сыщешь…

Из-за холмов, из травы у жалкой рощицы деревьев, тонувших во мраке, показались фигуры. Около двух десятков воинов в серо-буро– и даже каких-то козявчатых плащах. Элька впервые осознала, что на свете есть такой цвет, и он не выдумка заигравшихся ребятишек. Оттенок оказался идеальным для слияния с местностью. Даже свет, вызванный магом, не выявил засады до тех пор, пока Нал условным свистом не подал наблюдателям знака. Суровые, с каким-то отсветом усталого и тщательно сдерживаемого безумия в глазах, воины обступили незваных гостей.

– Кто такие, с чем пожаловали? – почти безразлично, словно его навсегда покинул дар любопытства, задал вопрос один из них со странными полосатыми волосами, в которых причудливо смешалась седина и еще черные пряди.

– Дело есть, Индрик, – по имени обратился к полосатому меланхолику Нал.

– Опять у Аверусы крутиться будете, защитник? – с прежней апатией уточнил Индрик, давно уже узнавший и Минтану и Нала, но все равно продолжавший с каким-то маниакальным упорством официальный допрос. Его отряд по-прежнему не снимал рук с мечей. Кажется, по одному слову своего вожака воины были готовы с полным безразличием порубить чужаков в капусту и удалиться для дальнейшего несения караула или сна.

– Покажи им свиток, – чуточку напряженно попросил Нал у мага, словно общался не со старыми знакомыми, а со сворой полудиких псов, позабывших за время бродяжничества, как должен выглядеть хозяин: вроде и хвостом повилять не прочь, а сделаешь резкое движение, и враз в руку вцепится, да так, что челюстей не разожмешь.