– Я тоже не считаю, что Велизар убивает девушек с твоим даром для собственного садистского удовольствия, – вроде как обнадежил меня Северин. – Ты наверняка сопоставила по архивным материалам тайной службы, что две последние смерти твоих предшественниц случились в те же годы, что и всплески на границах.

– Мы оба сопоставили, – усмехнулась я. – Тебе не кажется, что Велизар хочет их открыть? Границы… С юности был помешан на экспедициях туда. В его исследовательских записях говорится об аномальной природе катаклизмов, мешающих людям покинуть Империю. Он подробнее изложил мысли об этом в приложениях, которые запретил Надзор.

– Теория об открытии границ существует, но и других полно. С тем же успехом Культ может тренировать там древние заклинания массового поражения. А что кажется мне – неважно. Я не прорицатель, да и от них не дождешься четких ответов. Фактов нет. – Северин вопросительно поднял бровь. – Или есть?

– Нет, – вполне честно ответила я. Какие уж тут факты, лишь кусочки мозаики, которую пока не собрать. – К чему бы ни стремился Культ, я думала, что моя смерть – своего рода сакральная. Но будь я необходимой жертвой на пути к их великой цели, меня бы берегли.

– Тебя никогда не берегли, – покачал головой Северин. – Не вычислили с детства, не присматривали за тобой. Необходимую жертву боялись бы потерять из вида, и уж тем более лишиться ее раньше срока. А тут что? Сцапали случайно в четырнадцать лет, спутав с рядовой магичкой, и чуть не убили.

Верно, сначала чуть жрец Анелии не убил, затем – Велизар. Несмотря на затеянную со мной игру в поединок, его конец не напоминал финальный акт спектакля. Как наяву вспомнился сырой подвал, душащая до потери сознания тьма, брошенное им напоследок: «Нет, так не пойдет». В последний момент передумал и отпустил. Да и не совсем отпустил, а дал шанс улизнуть. Я легко могла его провалить, погибнув от рук любого адепта при попытке побега. Зачем Велизару было рисковать? Впрочем, Юстин упоминал странные понятия о чести… Я фыркнула. Северин, видимо, принял это на свой счет.

– Твоя смерть вообще не тянет на сакральную, – добавил он, – иначе Культ скрывал бы свой интерес. А вас убивают открыто, не таясь. Позволить заклинателям допросить духи всех трех девушек – все равно что расписаться на трупах. Убитые сообщили, что их лично Велизар прикончил, хоть и не помнили подробностей. Даже ты с легкостью нашла эти сведения. А если бы серийные случаи привлекли внимание Надзора? Они избавились бы от тебя еще в детстве или, того хуже, поместили бы под стражу в каком-нибудь Высшими Силами забытом месте, чтобы Культ не добрался. Был бы полный провал великой цели.

Логично… Весьма. Почему я сама так не рассуждала? Я не ключ от границ. Скорее помеха, которую раз за разом устраняют накануне аномального магического всплеска.

– Вы мешаете Культу, – пришел к тому же выводу Северин, – и у Велизара к вам особые чувства, раз он избавляется от каждой собственноручно.

Это, возможно, из-за Ивы… Но чему именно мешают переходящие? Реликвии-то заточены под использование обеих магий, на что способны только мы! Хотя их контур и узор для меня загадка. Не понимаю я упорно истинного назначения древних артефактов, хоть ты тресни. Не сумела и в более простом амулете Ивы разобраться, в отличие от Северина…

– Посмотри кое-что, – решилась я и выпалила, пока не передумала: – В сундуке, на самом дне.

Он заинтригованно выгнул бровь и, не вставая, потянулся к сундуку позади кровати. Размеры комнатушки и не такие маневры позволяли… Со скрипом отворилась деревянная крышка, пламя свечи дрогнуло.

– Сверток, – уточнила я, хотя внутри все вопило: пусть закроет! Но если не рискну, то не получу новых подсказок. – Осторожнее…

Северин положил сверток на кровать, развернул. На покрывало выскользнул амулет Ивы, я подвинула свечу ближе, чтобы свет упал на листы, обнажив зарисованные на них магические узоры. Бровь господина высшего магистра уползла на лоб, мое сердце екнуло. Поймет?.. Было страшно, если нет, и еще страшнее, если да. Что я творю? Еще бы краденое ожерелье Северину показала! Его пальцы разровняли оба листа со схемами, въедливый взгляд прошелся по ним несколько раз.

– Кхм, – изрек он и взял в руку амулет, сравнивая его спиральную загогулину с зарисованными, – идентичный символ, но в узорах он соединен с другими и втиснут в блоки. Заданный ими энергетический контур рассчитан на то же самое – на одновременное использование светлой и темной магии, только структура в разы сложнее, чем в амулете. Тут схемы двух артефактов, причем древних и неслабых.

– Ради мощности из символов и создали целый узор?

– Нет. Точнее, дело не в одной лишь мощности, многовато вспомогательных элементов. Принцип работы этих артефактов и найденного тобой в Пустошах амулета должен отличаться.

– Ты разбираешься в древних символах? – удивилась я. – Откуда?

– Во-первых, наша артефакторика пошла из древней, можно провести параллели, – справедливо отметил Северин. – Во-вторых, насмотрелся всякого за последние пять лет у колдунов и ведьм из диких племен. Точно тебе говорю: блоки вспомогательные, а активный символ в них такой же, как на куске метеорита. Предназначение амулета мы знаем, поскольку видим воочию его магический контур.

Я затаила дыхание, ожидая продолжения. Оно последовало:

– Это рисовал Герман, – его палец безошибочно указал на изрисованный принцем лист, – бумага и чернила выдают. А вторая схема – твоя, и на ней орнамент с ожерелья Смилы, который напрасно считался декоративным.

– Расскажи что-нибудь, чего я не знаю, – буркнула я, не понимая, радоваться мне его проницательности или опасаться.

Но в чем меня подозревать? Узор с реликвии супруги первого императора я могла и с книжной картинки взять.

– Ясно, с какой вещи его высочество зарисовало узор. – Северин уставился на оный, дернул уголками губ. Поднял на меня насмешливый взгляд, в котором читалось что-то еще, тщательно замаскированное. – Это тебе от принца и требовалось?

– А по существу выводы будут? – елейно улыбнулась я. – Желательно об артефактах.

– Артефакт нужно увидеть, чтобы верно определить его назначение. Строить теории по магическим символам не так действенно, как проанализировать энергетический контур.

Нет, ну увидеть – это перебор! Да и контур в ожерелье едва просматривается, недаром оно веками считалось просто украшением.

– Что имеем, то имеем, – развела я руками. – Первую реликвию уничтожили, вторая похищена.

– Может, и не уничтожили, – не прекращал демонстрировать чудеса догадливости Северин. – За нее Юстин отвечал. Культ не стал бы по доброте душевной избавлять Анелию от проклятия. Теперь же они пытаются наслать его на Германа. Совпадение? Вряд ли. Вероятно, и вторая реликвия у них. В день похищения магическая защита хранилища наглухо отключилась. Уж не благодаря ли тайно проводимым в столице ритуалам? Однако при обыске логова адептов мы ожерелья не нашли.