Угроза от Надзора нешуточная, их проверку я не пройду, а быть тише воды, ниже травы как-то не получается. Пока все по наклонной катится и в любой момент скатится окончательно! Сопоставят мой дар, смерть адепта от проклятия у кабака, успешную вербовку от Ивона и победу над Юстином. Я-то сбегу, изначально к этому готовилась. А что будет делать Северин? К нему живо возникнут вопросы по поводу покрывательства самозванки-преступницы. Нехреново он подставляется! Из-за той, кого с первой встречи подозревал во лжи. Тоже мне умный… Рискует в итоге огрести вместе со мной, а то и вместо. Как так? Где-то соображает лучше любого другого, а где-то дурак геройский. Конечно, было заманчиво принять его предложение. Даже очень, его ресурсы и возможности мне бы очень пригодились. Только обойдусь. Я по-прежнему сильнее всего хочу выжить, но не за счет тех, кто тут ни при чем.

Справлюсь без Северина. Что он понимает-то в моем выборе?.. Прятаться от Надзора – не жизнь, ну-ну… Что угодно жизнь, пока ты не мертв! Вот когда убили, тогда увы. Я им не попадусь, уж постараюсь. В крайнем случае к Море в Пустоши вернусь. В племенах тоскливо, зато за запретные чары никто не спросит. И вообще, они мой шанс. Если двойная магия вправду мощнейшая из древней, то самый могущественный маг в Империи – это я. У меня сила, способная сносить границы!.. Осталось ею овладеть. Научусь объединять свет и тьму – такой всплеск Велизару лично устрою… Захлебнется!

Я с нажимом погрузила платье в бадью, почти утопив. Вода полилась через края, забрызгав меня. Немного остудило, под тумбочкой расползлась лужа. В ней блестели жемчужины, очевидно оторвавшиеся от лифа. Переусердствовала… Неважно. Решено: уезжаю, этой же ночью. Нечего больше здесь делать. Закончила! Я выжала платье, разложила сушиться на сундуке. Вытерев мокрые по локоть руки, надела другое – проще и удобнее, неприметного цвета сумеречного неба, но достаточно нарядное, чтобы сунуться в императорское крыло. Необходимо забрать реликвию из тайника. Она мне наверняка пригодится. Каким образом – разберусь. Не оставлять же ее там! После отъезда Германа на восток его «любимую» кушетку могут выкинуть, а спрятанное в ней обнаружить. Идеально было бы вытащить ожерелье глубокой ночью, но вряд ли у веранды сейчас людно. Слуги обихаживают гостей, стража сосредоточена вокруг приемного зала. Некому обращать на меня внимание.

Ожидания оправдались: в саду не было ни души, достать ожерелье не составило труда. Я спрятала его в поясной карман и опустилась на кушетку. Все оттого, что колени предательски подкосились от слабости. Вдобавок закружилась голова, в глазах зарябило. Потерянная кровь, чтоб ее! Пришлось посидеть несколько минут, размеренно дыша и собираясь с силами. Вымотали меня последние два дня… Сплошные бои без передыха. То с Ивоном, то с Северином, пусть и с оговорками, то с Юстином. Да уж, отлежаться бы пару дней. Но некогда. Впереди побег и отнюдь не простой путь через половину Империи. Неясно, как проделать его в таком состоянии и что ждет меня дальше. Надо подстраховаться, и я знаю чем.

Уняв головокружение, я направилась к покоям Германа. К счастью, он все еще был на собрании, а страж отнесся к моему возвращению равнодушно. В коридоре потрескивало пламя впустую горящих свечей, энергетические вибрации выдавали присутствие лишь одного человека. Едва я отворила дверь комнаты, сидящая на подоконнике Рада обернулась. На оконном стекле исчезал отпечаток ее ладони, ко мне прилип вопросительный взгляд. Немудрено, явилась в таком виде. Собирали меня, собирали, и нате вам…

Я замерла на пороге, отчего-то боясь его переступить. И сказала три слова, которые, думала, не скажу никому:

– Мне нужна помощь.

Она приподняла собранную складками юбку, свесила босые ноги с подоконника – не касаясь пола. В окне отражался мой нечеткий силуэт, ее глаза смотрели проницательно и пристально, с тревогой. Захотелось натянуть рукава на запястья пониже, но это от нее не укрылось бы. Я и так нездорово бледная, а жалость – последнее чувство, которое ей следовало бы ко мне испытывать.

– Проходи, – попросила Рада. Я не шелохнулась. Словно к полу приросла. – Ты в порядке? Почему в другом платье?

– Пришлось переодеться, – как можно непринужденнее произнесла я, – первое изрядно подмело императорский склеп, да еще и порвалось в процессе.

– У Германа настолько специфические вкусы и неконтролируемые порывы страсти?..

В ответ вырвался смешок – дурацкий и нервный.

– Что случилось? – Она нахмурилась и предельно собранно уточнила: – Чем я могу помочь?

– Ну, – я передернула плечами, – хочу позаимствовать парочку артефактов со склада тайной службы. Было бы чудесно, если бы ты подсказала, как все лучше провернуть.

Ее брови улетели вверх. Явно не это ожидаешь услышать от фаворитки его высочества, только что приобщившейся к светской жизни.

– М-м-м… – Рада открыла рот, закрыла его, облизала губы. Подумалось, что следом спросит, зачем мне грабить место собственной службы. Но я не угадала. – Когда ты туда собираешься?

– Сейчас.

– Сестричка, так дела не делаются. Без должной подготовки выше вероятность наследить и попасться.

– Мне главное – не попасться при ограблении, – рассудила я, – а на следы плевать.

Она медленно кивнула. Вывод-то из моих слов напрашивался один… Я прошла в комнату, захлопнула дверь. Оперлась о нее спиной и, сложив руки на груди, подтвердила:

– К утру меня не должно тут быть.

– Вот как. – Рада спрыгнула с подоконника. Застыла у исказившего наши отражения окна и с сожалением отметила: – Значит, не судьба нам вместе во дворце пожить.

– Не судьба, так или иначе. Император отсылает младшего принца в восточное королевство. Тебя ждет путешествие.

И меня оно ждет. Тоже на восток, разве что мой путь лежит в более отдаленные горные части. Германа не интересуют храмы в глуши, так что встретиться мы не должны.

– Ты можешь перейти в его в охрану и уехать с нами, – предложила Рада без особой надежды. – Покинешь столицу с покровителем, который сумеет… решить твои проблемы.

Я мотнула головой, она свою склонила набок, не скрывая недоумения. Ну да, что же это за проблемы, если даже принц их решить не способен. Настал он – момент для объяснений, хоть каких-нибудь. Врать бессмысленно. Завтра Герману обязательно станет известно и про разгром в склепе, и про обезвреженного шпиона Культа. Но и выложить всю правду не вариант. Идя к Раде, я намеревалась открыть ее часть: что из-за успешного внедрения в Культ на меня ополчился Наздор. Лучше быть беглым магом, чем казненным. Ясный и почти настоящий мой мотив. Вот только там, где есть «почти», нет места ничему настоящему. Заготовленные заранее слова застряли в горле колючим комом.

– Ладно, – как ни в чем не бывало произнесла Рада. – Не хочешь – не рассказывай.

– Ты рассказала мне, – выдавила я в укор самой себе, – в похожей ситуации, когда просила меня помочь.

– Я хотела.

А я не хочу? Или просто не могу? Ком расширился, разросся, начал душить. Она оттолкнулась от подоконника. Шаг, другой, третий, и расстояния между нами не стало. Дрогнуло пламя свечей, вдоль позвоночника прошелся мороз. Ее ладонь легла на мое плечо, сжала тихонько.