— Я…

Она испуганно дернулась, то ли собираясь бежать, то ли окончательно разрыдаться.

— Успокаиваемся, — без тени жалости повторил он. — Еще раз повторяю вопрос: где вы достали запрещенный на территории академии алкоголь?

— Я не пила, — пискнула она. — Это были конфетки с медовухой. Просто всю… весь пакет съела.

Она соврала так легко, что сама этому удивилась. Замерла на мгновение, прислушиваясь к собственным ощущениям и мысленно порадовалась.

Несмотря на страх и надвигающуюся истерику, Милред еще не сдалась. Была готов бороться до последнего за то, чтобы ее отцу ни о чем не доложили.

— А что делали на улице в запрещенное время? — продолжил допрос мужчина, прожигая задержанную взглядом.

“Он подозревает меня в убийствах?”, — к собственному ужасу подумала девушка. — “Он думает, что поймал убийцу?!”

Милред давно поняла, что со всеми этими смертями в академии Грискор не все так просто. Из-за простых смертей не присылают людей императора для проверок. Не вводят запрет на выход на улицу в темное время суток.

О нет, все это выглядело так, будто в академии появился серийный убийца.

— Я, — она всхлипнула, но в голове уже начал рождаться план. — Я очень перенервничала… Очень. У меня ведь соседка яд выпила сегодня днем… Вы слышали?

Милред сама себя сейчас ненавидела за то, что говорит. Но остановиться уже не могла. Придуманная мгновение назад история могла спасти не только ее, но и коменданта общежития.

Мужчина на вопрос не ответил, прожигая девушку взглядом.

— Я… — ее голос стал тише. — Я хожу во сне. Так… так бывает, когда в жизни случается что-то эмоциональное. Уже и к лекарям обращались. И все никак не могу вылечить. Я… я не знаю, как оказалась на улице.

— То есть вы ничего не помните? — задавил ее вопросом дознаватель.

А Милред испуганно вжала голову в плечи. Ведь если она ничего не помнит… То она и может оказаться убийцей.

Паника накрыла леди ван Темпф удушающим покрывалом. Оно обвилось вокруг шеи, сдавливая горло все сильнее с каждым ударом сердца.

Она загнала себя в ловушку. Сама загнала себя в ловушку. Ложь сделала только хуже. Ложь всегда делает только хуже!

— Нет, помню! — испуганно воскликнула она.

— Действительно? — казалось, что мужчина не верил ни единому ее слову. — Но вы же только что сказали, студентка ван Темпф, что не помните, как оказались на улице.

— Я…

Милред запнулась и прижала руки к еще влажным щекам. Сейчас они горели. Прикосновение холодных дрожащих пальцев показалось настоящим спасением.

Как жаль, что она не могла спрятаться в ладонях, как детстве. Просто сказать, что она сейчас в домике.

— Хорошо, а что вы можете сказать о смерти вашей соседки по комнате? — продолжил допрос мужчина. — Вы с ней конфликтовали?

— Что?! — Милред аж встрепенулась и с удивлением посмотрела на дознавателя. — Нет! Конечно, нет! Она моя подруга!

“Была моей подругой”, — запоздало подумала леди ван Темпф и шмыгнула носом. Спазм сжал грудь, а к глазам подступили слезы. — “Ох, милая, была бы ты тут…”

Дверь в импровизированную допросную открылась в то самое мгновение, когда на Милред почти свалился еще один вопрос.

— Ректор пришел, — произнес тот, кого студентка ван Темпф не могла видеть. — Он хочет поговорить со своей студенткой.

— Решил испортить нам работу? — фыркнул первый, не сильно стесняясь присутствия первокурсницы. — Хорошо, пусть заходит.

“Он обо всем сообщит отцу”, — испугалась девушка, сползая по стулу. — “Отец будет расстроен. Он будет расстроен...”

Воздуха стало не хватать. Милред негнущимися пальцами вцепилась в подол платья, но так и не смогла ощутить прикосновение ткани. Будто бы ее не было вовсе. Будто бы и Милред не было.

Ничего не существовало вокруг, кроме удушения, которое навалилось на плечи и тянуло за собой в самый темный омут. Поднимая ил и песок, втаптывало в дно, где водились самые опасные демоны.

Демоны ее души.

Милред попыталась вырваться из этого капкана. Попыталась, как делала это каждый раз. Каждый проклятый раз, когда страх душил ее и нашептывал остановиться. Сдаться. Не делать следующий шаг.

“Я больше не боюсь!” — истерично подумала девушка, стараясь восстановить дыхание.

А перед глазами промелькнуло воспоминание одного дня. Простого. Обычного. Такого, как множество других.

Но почему-то именно его она сейчас вспомнила.

***

В огромном доме графа ван Темпф, как всегда, царила тишина. Слуги ходили на цыпочках, общались шепотом. Единственным громким звуком была мелодия, которая иногда разносилась по бальному залу. Это отец садился за рояль. И позволял себе сыграть что-то, что могло отвлечь его от документов и писем.

Милред сидела в своей комнате, поглядывала в окно и с ужасом ждала того самого момента, как отец узнает о разбитой вазе.

Ей было шесть. Она мало понимала, но все прекрасно чувствовала. Ощущала, как страх начинал сгущаться, будто черные тучи перед грозой. Вскоре должно было громыхнуть криком, а за ним обязан был начаться ливень.

Ливень слез.

Она заслуживала наказания. Знала это. Потому как никто не давал разрешения Милред играть в галерее. Но она все равно пошла туда сама, не дождалась нянюшку. По правде говоря, девочка редко ее дожидалась. Пожилая и старая тетушка Зорка не поспевала за шебутной дочерью графа.

Но за это наказывали Милред. И только ее.

— Милред ван Темпф! — раскат грома взорвался в коридоре.

Но это был не голос отца, и даже не нянюшки. Это был голос Лолы ван Темпф. Ее мачехи. Женщины, которая не прощала ни одной ошибки. Особенно, если эту ошибку допускала Милред.

Девочка затихла, вжалась в кресло и вцепилась в синего игрушечного пегаса.

Ох, если бы он был настоящим, он бы обязательно унес Мили из этого места. Спрятал бы где-то далеко, где леди Лола не смогла бы найти ее. Не смогла больно схватить за руку и встряхнуть так, чтобы клацнули зубы.

О нет, если бы пегас был настоящим, он бы унес и Милред, и ее папу в волшебное место, где можно бесконечно бить вазы, кушать конфеты и смеяться.

Девочка зажмурилась, когда двери в ее комнаты распахнулись.

— Не притворяйся спящей! — возмущенный высокий голос был похож на проблеск молнии в почерневшем небе. — Я знаю, что это твоя вина! Ты хоть знаешь, дрянная девчонка, что эту вазу подарил твоему отцу сам император! На ней был герб нашего рода! Смотри на меня, когда я с тобой говорю!

Милред не хотела смотреть. Она хотела провалиться под землю. Пролететь два этажа, миновать подвал и просто утонуть в земле. Чтобы не слышать этот голос. Не слышать крик.