Пегги Сью, бабушка Кэти и синий пес глазам своим не верили. Едва лишь они заканчивали читать сообщение на фасаде, как текст стирался, и буквы рассредоточивались, чтобы написать продолжение. Словно они видели перед собой громадную книгу, которая печаталась у них на глазах.

– Согласно нашим законам обеим воюющим сторонам следовало прибыть на поле брани на двух различных кораблях. Много-много веков тому назад наши народы отбирали лучших атлетов, чемпионов из чемпионов и посылали их сюда для нового сражения… Однако внезапный метеоритный дождь серьезно повредил наши ракеты. Корабль с ящерицами разбился в местечке, ныне известном как Блэк-Чэтоу. При столкновении с землей все воины погибли. Уцелели только пилоты. Этой горстке ящериц, выжившей благодаря неусыпным стараниям медицинского робота, удалось возвести вокруг места крушения стену и спрятать ракету от глаз землян. Воины хворали и очень ослабели. Они растерялись и не понимали, что им следовало делать. Они ждали, когда мы войдем с ними в контакт и совместно решим, как быть дальше.

– А с вами что случилось? – вставила словцо Пегги.

– Нам повезло больше, – строчили пиявки. – Наш корабль был, конечно, сильно поврежден, но нам удалось его посадить неподалеку отсюда, в исенгринских лесах.

На дворе стояло суровое Средневековье; крестьяне бросились к своему сеньору, хозяину этих мест, чтобы предупредить его, что в лесу прячутся демонические существа. Спешно был вызван грозный маг, ученый чернокнижник, при помощи непонятных формул и заклинаний умудрившийся нас поймать и заточить в колдовские книги в библиотеке, которой суждено было надолго стать нашим узилищем. Что последовало дальше, тебе известно, мелкая жительница Земли! Несмотря ни на что, мы не опустили рук. Время шло, но мы не считали себя неудачниками, разбитыми в пух и прах. Мы знали, что рано или поздно, у нас появится возможность совершить побег. И вот, после стольких лет бесплодного ожидания, мы засекли наконец мысли этого мальчишки… твоего кавалера… Себастьяна, уловили и его желание выздороветь любой ценой. Это был идеальный клиент, легко внушаемый, а значит, отличный объект для гипноза. Мы послали ему сновидения, чтобы привести его на улицу Змеи…

– Но зачем? – перебила их Пегги Сью. – Вам стало так невмоготу, что приспичило сбежать?

– Да, – ответили пиявки в письменном виде. – Мы должны были довести нашу миссию до конца. Когда-то очень давно мы прилетели сюда, чтобы воевать с ящерицами… Но вся проблема в том, что ящериц-то больше не осталось – они погибли при крушении звездолета. Встал вопрос – каким образом оживить наших заклятых врагов? Отдавая вас на «съедение» медицинскому роботу, мы надеялись, что он сделает из вас воинов болот и воссоздаст тем самым расу крокодилов. Сегодня главное условие войны – наличие обеих воюющих сторон – вот-вот будет соблюдено. Мальчишка станет ящерицей, которая наплодит контактным заражением других воинов этого племени. Когда их появится достаточно много, произойдет сражение. Времени у нас в обрез, потому что мы выпили кровь последних горожан Исенгрина и через несколько дней начнем терять силы, бледнеть, стираться ввиду нехватки пищи. В тот миг, когда мы улизнули из колдовских книжек, мы снова стали простыми смертными, но сейчас это уже неважно: мы солдаты, и наше боевое задание – разбить противника наголову.

– Чушь собачья! – завелась Пегги Сью.

– Выбирай выражения, – призвал ее к политкорректности синий пес.

– Отстань… Война, о которой вы говорите, должна была произойти множество веков тому назад! С какой стати ей продолжаться сегодня? Это полный бред, войны – это пережиток прошлого!

– А ведь ты в точку попала, мелкая жительница Земли, – забéгали пиявки. – Сто лет тому назад наша планета была уничтожена прямым попаданием метеорита. Отныне родного нашего мира больше не существует. Мы – последние из племени угрей.

– Вот видите! – воскликнула Пегги Сью. – Воевать теперь – глупость в квадрате. Какой смысл вам убивать друг друга?

– Это наш солдатский долг, – возразили пиявки. – Миссия должна быть выполнена, сражение должно произойти, даже с опозданием на несколько веков, ведь от этого зависит наша честь. Мы так долго ждали этой битвы, что от нетерпения все уже извелись.

Послание расплылось, буквы потеряли резкость и обернулись нечитаемыми закорючками и кляксами.

– Ох, до чего же эти слизняки поганые скудоумны! – разъярилась Пегги Сью. – На таких солдафонов доводы не действуют.

Она старалась не расплакаться. Все ее мысли были о Себастьяне, которого могли убить во время битвы.

– Полагаю, что на этот раз мы не можем повлиять на ход событий, – вздохнула бабушка Кэти. – Бедная моя малышка, я не думаю, что мы в состоянии предотвратить неизбежное.

* * *

Несмотря ни на что, Пегги вбила себе в голову, что должна урезонить Себастьяна. Под охраной синего пса она вышла из гостиницы и направилась на главную улицу. Безумная затея, конечно же, но от всех этих передряг у нее нервы совершенно расшатались. Не прошла она и тридцати метров, как увидела в конце улицы очертания знакомой фигуры. Впрочем, человеческого в ней ничего не осталось; теперь это был не мальчик, но крокодил с коротким рылом, разгуливавший на задних лапах. Он был в компании новых друзей – бывших кошек и собак, в процессе превращения частично покрывшихся чешуей. Эта банда выглядела со стороны просто уродливо, однако от цоканья длинных когтей по брусчатке у Пегги с синим псом в жилах кровь застыла.

– Черт бы побрал атомную сосиску! – разнервничался синий пес. – Думаю, разговор будет коротким, потому что у барбосов нет вопросов. Давай-ка возьмем ноги в руки и убежим в отель, а там закроемся в номере на два оборота ключа.

– Нет, – заупрямилась Пегги, – я хочу с ним поговорить… он меня выслушает… Я уверена, он меня узнает.

– Атомсоску! – проглотил от страха несколько слогов синий пес. – Это больше не Себастьян… это инопланетянин! Чихать он хотел на то, что ты ему расскажешь. Он просто захочет цапнуть тебя, чтоб превратить в крокодила. Для него ты – всего лишь еще один солдат, которого надо, гм, забрить в армию. А если мы так и будем стоять, разинув рты, он меня тоже забреет.

Внезапно Себастьян гаркнул какой-то гортанный приказ, напоминавший нечто среднее между рычанием льва и клацаньем челюстей оголодавшей акулы. Отряд чешуйчатых ринулся к девочке с псом.

Тут только Пегги сбросила с себя гипнотическое отупение и помчалась к гостинице. Позади нее когти монстров вжик-вжикали по брусчатке, как опасные бритвенные лезвия.

Девочка на миг оглянулась через плечо. И, к своему разочарованию, успела заметить, что самым рьяным их преследователем был как раз Себастьян. В его желтых глазах мерцал азарт. На мгновение Пегги все стало настолько безразлично, что она чуть было не сдалась. В конце-то концов, отчего бы не стать таким, как он, и не пасть вместе с ним в предстоящем сражении?

Хватит ли ей сил пережить Себастьяна, если завтра он погибнет в бою? Пегги не была в этом уверена…