поездив пару дней без верхней одежды, то есть под прямыми лучами нещадно палящего солнца, вскоре пропекся насквозь и избавился от своей простуды. Кроме того, это чудо загорело и теперь было похоже на какого-то диковиного араба. Иссиня черные волосы, коричневый загар и яркие светло-голубые глаза… Да уж, это надо было видеть! Даже внешность Леопольда теперь казалась вполне себе заурядной по сравнению с видом царевича. Впрочем, с Кудеяром никто не мог сравниться в необычности, это было очевидно. За время пути я только больше убедилось в этом. Чем больше я узнавала царевича Охмараги, тем больше понимала, что он – самое противоречивое создание из всех тех, которых я встречала и, возможно, встречу. Все его странные принципы порой шли один против другого, но каким-то образом все же существовали вместе. Понять царевича было невозможно ни мне, ни Дейку. Разве что Леопольд благодаря гибкости своего мышления мог перестроиться не только на разум животного, но и на разум этого полусенари.

Проще говоря, однозначного мнения об этой живой легенде у меня так и не сложилось. Он казался мне инопланетянином, судить которого я не могу просто потому, что не понимаю, как он устроен.

Примерно через неделю после того, как мы встретили циклопов, Дейк, просматривая одним утром карту, объявил радостную новость: через денек мы пересечем мост и окажемся в городе, а там уже будет всего несколько дней до Искупления! Конечно, после недели в отвратительных условиях пустоши это звучало так же, как «через пару дней вам простят все грехи, и вы попадете в райские кущи, где будете вечно довольны и счастливы».

К тому времени я уже грезила о бадье с ледяной водой и как минимум полусотне баночек с мылом, шампунем, различными зельями… Это было ужасно, ходить столько дней, не имея возможности ни в речке искупаться, ни хотя бы просто ополоснуть лицо! Кроме того, я не могла нормально поесть, не могла постирать грязную одежду и, что уж там, даже выспаться нормально не могла! Сущий ад.

В общем, город стал для меня олицетворением чего-то прекрасного и вечного, к чему стремится каждая человеческая душа. Да и не для меня одной, на самом деле. Кудеяр, которого уже трясло от однообразной еды, даже предложил не спать ночью, чтобы к полудню следующего дня быть уже за городскими стенами. Дейк эту идею поддержал, а меня и Леопольда уже никто не спрашивал – все и так было понятно.

И, собственно, вот, уже закат, а мы продолжаем путь, хотя к этому времени обычно уже на привале.

Леопольд превратился в орла и сейчас был в небе, осматривал местность, чтобы потом доложить нам, сколько еще идти до моста.

Дейк, приноровившийся сидеть на Мафусаиле в позе Мыслителя, о чем-то сильно задумался, а Кудеяр от скуки напевал что-то себе под нос.

Мысли о том, что мы скоро выберемся из этого кошмарного места в цивилизованный мир, как будто оживили мой разум, и мне захотелось живого общения.

– Как думаете, а кто все же построил тот мост? – спрашиваю у спутников, вспомнив вдруг о том, что мы обещали мужикам с Кроличьей Фермы разобраться с этим.

– Циклопы, наверное. Связали вместе несколько бревен, чтобы перебраться через ущелье, – лениво предположил Кудеяр.

– Пару бревен? – насмешливо фыркнул Дейк. – Пару троек десятков бревен, если уж на то пошло. Это ущелье – не ямка посреди дороги. Длинна не меньше полусотни метров, ваше величество.

– У нас в стране земля не покрывается трещинами и не раскалывается, так что я, к своему счастью, не знаю, как выглядят ущелья, – язвительно заметил Кудеяр. – В любом случае, мост построил кто-то, кому нужно было перейти с одной стороны на другую. Это могли быть циклопы.

– Циклопы могли бы, но, чтобы построить мост, нужно больше рук, втроем они вряд ли справились бы, – заметил рыцарь.

– А кто сказал, что их было трое? – как бы невзначай спросил царевич.

– Циклоп, которого нам удалось спасти от Дейка, – отвечаю ему.

– И вы что, на самом деле ему поверили? – с укором посмотрел на меня Кудеяр. – Судя по твоему молчанию, вы не слишком-то задумывались о том, сколько их на самом деле.

– Они слишком тупые для того, чтобы так умело врать, – покачал головой рыцарь. – Тот и двух слов правильно связать не мог, и это когда знал, что хочет сказать. Но во время допроса он старался говорить правильно и прерывался не больше, чем на пару секунд… придумать свой рассказ и правильно говорить одновременно он просто не мог.

– Дейк прав, – киваю. – Вряд ли тот бедняга мог врать.

– Что ж, тогда посмотрим, кто нас встретит на мосту, и там разберемся по ходу дела, – решил царевич.

Буквально через несколько минут после этого разговора к нам вернулся Леопольд. Еще в полете он превратился в попугая, чтобы сесть мне на руку и не поцарапать ее здоровыми хищными когтями.

– Мост за тем холмом! – радостно крикнул попугай, встопорщив хохолок и взмахнув крыльями. – Совсем ничего осталось!

– Тогда почему тебя так долго не было, раз мост, до которого тебе надо было лететь, находился так близко? – с подозрением спросил Кудеяр.

– Полли просто любит летать! – радостно крикнул ему попугай и вновь взвился в воздух, устремившись в сторону холма.

– Черта с два, если эта серая курица прибудет на мост быстрее нас! – неожиданно весело гикнул Кудеяр и велел Мафусаилу набирать скорость.

Черта даже подгонять не нужно было, он сам разогнался и помчался во весь опор рядом с драконом. Конь пытался соревноваться с Мафусаилом, хотя разница в количестве ног у обоих заранее определяла итог этих состязаний.

Ящер, конечно же, скрылся за холмом первым, что ни на шутку разозлило моего коня. Он ринулся за драконом с неистовым ржанием, как будто хотел укусить того за кончик хвоста.

Но когда мы, мчась во весь опор, обогнули холм, выяснилось, что за ним был очень узкий проход и всего каких-то два метра до той самой расщелины! То есть, если мы срочно не затормозим, то свалимся!

Я потянула поводья на себя, наклонившись всем телом назад и сильно рискуя упасть. Конь сам попытался сбавить ход и остановиться, но было уже поздно… Мы оба где-то внутри уже понимали, что падение неизбежно, а времени, чтобы что-то сообразить, очень мало.

Но вдруг, за какие-то тридцать сантиметров от пропасти, Черт резко повернул в сторону и, сделав какой-то невероятный прыжок в сторону, приземлился ровно там, где начинался каменный мост. Присев на задние копыта, конь проехался немного по земле, потом взошел