корпуса, но не главных гипердвигателей, они не до конца восстановлены — как и два десятка «Тартанов», ремонтировавшихся на той же базе, — если гранд-адмирал надеялся простыми физическими упражнениями вымотать его, то напрасно. Несмотря на свою «кабинетную» должность, подполковник в свои годы находился в прекрасной физической форме. — Однако корабли были переданы «имперскому офицеру» для переправки к местам службы. Установлено, что это был один из дезертировавших офицеров, позже присоединившихся к военачальнику Зинджу и ставшего его правой рукой. Часть кораблей — в частности «Каракки» — всплыли позже в его флоте и были уничтожены. По некоторым признакам мы поняли, что оборудование на кораблях было заменено на идентичное, но с других типов кораблей.

— Кто-то разукомплектовал «Тартаны», чтобы сделать более боеспособными «Каракки»? — поинтересовался капитан Пеллеон.

— ИСБ предполагает, что да, — произнес Астарион, в очередной раз опускаясь к палубе. — Девять лет назад я не смог добраться… до того, кто угнал наши корабли… но сейчас…

— Довольно упражняться, подполковник, — произнес гранд-адмирал.

Астарион бодро вернулся в вертикальное положение, одернув китель.

— Итак, вы у нас оперативник ИСБ по линии флота, — задумчиво произнес Траун. — Любопытно, почему из Убиктората прислали вас, а не агента Имперской разведки, как мы того просили. Учитывая тот факт, что ИСБ и Имперская разведка — конкурирующие государственные органы, часто объявлявшие друг другу негласную войну.

«Потому что Убикторат — сборище чванливых снобов, которые пекутся лишь о том, чтобы подольше продержаться на своих постах и набить карманы», — подумал подполковник, припоминая, насколько унизительно было договариваться о том, чтобы присоединиться к действующему флоту. По линии ИСБ ему отказали — за период Имперской гражданской войны погибло немало оперативников и уцелевших даже с кораблей флота отозвали, лишь бы было чем прикрыть оставшиеся территории. Следить за порядком и противодействовать разведке противников так же важно — если не важнее всего. Пришлось прыгнуть через голову, зайти через знакомства в Убикторате, устроив себе небольшую «командировку». Но все лучше, чем тухнуть на Оринде, разбираясь в том, кто из чинуш сколько своровал денег на ремонте государственных звездолетов.

— Так получилось, сэр, — четко ответил подполковник.

— Вижу, — сухо сказал Траун, посмотрев на командира своего флагмана:

— Ситуация с «Тартанами» начинает проясняться, капитан Пеллеон. Теперь сомнения в правдивости нашего пирата — максимальны. Вероятнее всего, что он торгует с нами как раз таки украденными в прошлом звездолетами.

Астарион хотел было по старой привычке оборвать флотских, продолжить допрос, но вовремя вспомнил, что помимо простого командира звездолета, здесь находится еще и Верховный Главнокомандующий имперским флотом, гранд-адмирал. А че… разумному на такой должности вопросы не задашь — не осталось в Империи людей, способных санкционировать подобные действия.

— Итак, подполковник, — гранд-адмирал посмотрел ему прямо в глаза. — Найти эти корабли для вас — дело важное?

— Так точно, сэр, — не промедлил и секунды с ответом Астарион. — Они — имущество Империи и должны находиться в ее флоте, а не быть предметом торга. Если мне будет приказано, я использую все доступные ресурсы для того, чтобы обнаружить похитителя звездолетов и призвать его к ответу, вернув Империи и вам все корабли, какие только возможно.

— Для чего такой сложный путь? — уточнил гранд-адмирал. — Пират и без того имеет передо мной определенные обязательства, а следовательно — он или вернет нам большую часть звездолетов, или же станет объектом для сил возмездия. Его вина только что увеличилась в разы. Зачем мне расходовать силы и средства, и без того ограниченные, если велика вероятность того, что отслеживающее устройство, вмонтированное в кейсы с деньгами и некоторые из пластин кредитов, выведут нас на злоумышленников?

В самом деле — зачем? Если цели можно достичь более простым путем…

Поймет ли? Вряд ли, но попробовать все же стоит.

— Это дело чести, сэр, — решил рискнуть Астарион. — Я не смог довести дело до конца девять лет назад и обязан завершить его сейчас.

— Кому обязаны, подполковник? — поинтересовался гранд-адмирал. — Империя в любом случае получит эти корабли — если они существуют. Кому и что вы хотите доказать?

— Самому себе и всей галактике, сэр, — ответил оперативник. — Доказать, что Империя — не пустой звук. Пусть и не вся галактика верна нам, но остальные должны знать и понимать — мы остались той силой, с которой следует считаться.

— Вот оно что, — произнес Траун. И более ничего не сказал. Его кресло повернулось так, чтобы синекожий разумный мог наблюдать за форпостом, вблизи которого дрейфовали три звездолета типа «фрегат».

Похоже, что корабли, серийные номера которых сверял с имперской базой данных лейтенант Тшель, принадлежат вот тем двум «Тартанам», которые дрейфуют вблизи конструкции форпоста NL-1. До подполковника, как и до любого другого офицера ИСБ, доходили слухи, что гранд-адмирал намерен связаться с преступным отребьем, чтобы пополнить флот другими кораблями. И похоже, что ему это удалось. Вероятнее всего эти новые корабли были приобретены у того же самого угонщика, что лишил Империю целого дивизиона легких звездолетов девять лет назад. Хатт побери, какая ирония — выкупать свои же собственные звездолеты…

И в то же время — какой позор.

— Следует ли мне приказать разведке выследить Язуо Вейна? — предложил Пеллеон.

— В этом нет необходимости, — заверил гранд-адмирал. — Ему поставлены конкретные условия — дадим ему шанс выполнить договоренности. У нас другие стратегические задачи. Исполняйте предыдущий приказ.

— Да, адмирал, — отчитался командир звездного разрушителя, повернувшись к вахтенным. — Экипаж, внимание! Подготовиться к гиперпрыжку!

Подполковник, не зная, куда ему деться — информацию получил, сведения о серийных номерах агрегатов пропавших кораблей получил, новых приказов не получал — продолжал стоять на мостике, наблюдая за тем, как вахтенные сноровисто подготавливают звездный разрушитель к путешествию. Несколько секунд спустя «Химера» рванула вперед, и окружающая чернота космоса, разбавленного искорками далеких звезд, превратилась в бело-голубое марево сливающихся световых линий — гиперпрыжок совершен.

Пока капитан Пеллеон продолжал командовать подчиненными, обобщая результаты состояния корабля после прыжка — священная обязанность командира любого звездолета — подполковник продолжал стоять за спинкой кресла гранд-адмирала, любующегося огнями прыжка. Занятный факт — Астарион общался со многими из высокопоставленных чиновников и офицеров Галактической Империи. Но ни один бы из них не рискнул повернуться спиной к офицеру Имперской Службы Безопасности. Не потому, что это невежливо или еще что-то. Нет, в ИСБ плевать сейчас на нарушения пунктов различных уставов. ИСБ сражается за свое существование.

Имперский Правящий Совет впервые за долгие годы решил положить конец вражде Имперской Разведки и ИСБ. Медленно, но верно их стремились объединить в одну структуру, подчиненную Убикторату. Противились и оперативники ИСБ и агенты разведки, испытывающие друг к другу взаимную неприязнь. В обеих структурах