осталось не так уж и много старых, прожженный годами службы матерых крайт-драконов, делающих свое дело, а не заботящихся о личной выгоде и амбициях. К сожалению, подобного актива — стоящих сотрудников — у ИСБ осталось намного меньше, чем у разведки. А потому неспроста Убикторат то и дело вмешивался в дела ИСБ, демонстрируя им свою власть. И полнейшее пренебрежение.

Нет, в лучшие годы к оперативникам ИСБ не поворачивались спиной по совершенно другим основаниям. Оперативник ИСБ никогда не упустит шанс нанести удар в спину своему врагу. «Бей. Любым доступным способом. Просто бей. Бей. Все сделанное пойдет на благо Империи. Бей — ты не подсуден».

Такую простую мысль вкладывали кадетам инструктора в академиях. Вот только из года в год понимание этой фразы изменяло трактовку. Если ветераны ИСБ понимали, что любые действия должны служить делу Империи — какими бы они ни были, то молодежь — оперативники со стажем работы менее десяти лет — считали, что любые их действия — это служба Империи. И между этими двумя тезисами — большая разница.

Имперская разведка под руководством семьи Исард знала и понимала эту разницу, а потому их агенты оказались лучше подготовлены к краху системы власти после Битвы при Эндоре. ИСБ, чья роль в последнее десятилетие перед смертью Императора Палпатина свелась лишь к карательным и устрашающим операциям, утратила свое влияние. Когда режим падает, первыми под нож идут те, кто служил карающим мечом режима — джедаи не дадут усомниться этому тезису.

И оттого больно смотреть на все происходящее. Подполковник Астарион в глубине души мечтал, что однажды ИСБ вернется к своим прямым обязанностям — поиску и уничтожению врагов внутри государства. А не к политическим и заказным убийствам и акциям устрашения, как это происходит сейчас.

Возможно обновлению поспособствует гранд-адмирал Траун, который характеризуется как че… разумный с рациональным подходом к положению вещей. И там, где Имперская разведка воротила нос от нечеловека и сквозь зубы выполняла его поручения, ИСБ может найти своего союзника. Могущественного — если Траун добьется побед.

К сожалению, в ИСБ уже мало кто верил в звезду гранд-адмирала.

Он отправился в Неизведанные регионы много лет назад во главе небольшой экспедиции. Вернулся он вообще один. Где звездный разрушитель, на котором он покинул Галактическую Империю? Что стало с экипажем?

Наиболее распространенная версия — умения гранд-адмирала не так уж и велики, как ему предписывается. Он потерял все силы, что доверила ему Империя для картографической операции в Неизведанных Регионах. Потому он вернулся один — спасал свою шкуру. Бегство его флагмана от четырех старых фрегатов мятежников в системе Оброа-скай — лишь подтвердило мнение большинства: Траун ничего не может изменить. В лучшем случае — не даст потерять то, что уже есть.

Поэтому Имперское пространство столь бедно на таланты — все кто так или иначе представляет из себя профессионала своего дела — давно служат либо в Содружестве Пяти Звезд, либо погибли. Меньшая часть — дезертировала и примкнула к Новой Республике.

Но Астарион верил.

Верил в то, что неспроста одним из гранд-адмиралов стал нечеловек. Верил в то, что все происходящее — даже позорное бегство — часть большого плана, который принесет победу и Империя вновь взойдет на пьедестал, а ее флаги будут развиваться над магистратами большинства секторов галактики…

— Как долго вы занимаетесь своим делом, подполковник? — неожиданно поинтересовался гранд-адмирал.

Астарион удивился. Кому вообще какое дело до опыта работы?

— Двадцать четыре года, сэр, — произнес он. — Двадцать из них — по линии флота.

— Солидно, — оценил гранд-адмирал. — Что вами движет?

— Обмен веществ, сэр, — если не знаешь, что отвечать — отвечай формально. Не понимаешь вопроса — переводи «стрелки» на человеческую физиологию или что-то подобное, простое, якобы понял вопрос буквально. Этому тоже обучают в академии. Как и прикидываться идиотом, когда необходимо выиграть время для поиска подходящего ответа и анализа информации.

Из-за спинки гранд-адмирала послышался смешок. Похоже этот че… разумный, нашел что-то забавное в его словах.

— Остроумно, подполковник, — кресло с сидящим в нем Верховным Главнокомандующим Империи повернулось, так, чтобы Астариону оказалось видно едва заметно улыбающееся лицо гранд-адмирала. — Думаю, мы сработаемся.

— Конечно, сэр, — по-уставному ответил офицер Имперской Службы Безопасности. А как иначе он мог ответить старшему по званию и должности.

Гранд-адмирал поднялся со своего кресла, продолжая держать в руках вонючую ящерицу.

— Пойдемте, подполковник, — приказал он. — Нам следует о многом поговорить.

* * *

Мара проводила взглядом звездный разрушитель, скрывшийся в пучинах гиперпространства, после чего повернулась, отстраняясь от штурвала.

Она внимательно посмотрела на человека, что молчаливо смотрел в межзвездную даль. На «Когтя» редко находила подробная задумчивость.

— Имперцы ушли, — произнесла она. — Мы можем вернуться на планету и забрать оставленные там груз и наше имущество.

После второй минуты молчания, ей стало казаться, что Каррде ее и вовсе не слышит. Он даже не пошевелился, продолжая смотреть в даль. Его лицо продолжало оставаться сосредоточенным, спокойным. Словно они не прятались в кратере единственного спутника планеты Миркр все то время, пока имперские шаттлы сновали между поверхностью и «звездным разрушителем».

— Мы не вернемся больше на Миркр, — наконец, сказал он. — Проложи курс на запасную базу.

— Босс, — произнес Авес, сидящий в кресле второго пилота фрахтовика. — Мы оставляем товара на пару миллионов…

— Ничего непоправимого, — со вздохом произнес Каррде. — Лучше так, чем привести имперцев прямиком к нашим складам.

— Уверена гранд-адмиралу есть чем заняться, — заявила Джейд. — Гоняться на звездных разрушителях за контрабандистами…

— Ну да, — хмыкнул Авес. — Для Империи не самые хорошенькие деньки настали, чтобы вот так разбрасываться своими силами.

— Империя преследует только выгоду, — заявил Каррде, посмотрев на Мару, отчего девушка почувствовала себя неловко. Похоже «Коготь» продолжает ее зондировать и подозревать. — Мы им не так интересны, как им хотелось бы.

— Хорошо, босс, что вы не сказали тому синемордому про груз проекторов…

Контрабандист заткнулся, едва Каррде посмотрел на него внезапно ожесточившимся взглядом.

— Так, — чутье, отточенное годами работы на Императора, вновь возопило во все горло. — Я чего-то не знаю?

— Ты знаешь все, — спокойно ответил Каррде.

— Все, что мне положено знать, — провокационно уточнила Мара. «Коготь» одарил ее долгим внимательным взглядом, после чего едва заметно кивнул. Мара посмотрела на Авеса. Тот виновато улыбнулся и поспешил уткнуться в приборы, ставшие внезапно столь привлекательными…

— Поговорим? — Мара поднялась со своего места, посмотрев «Каррде» прямо в глаза. Тот вновь едва заметно кивнул, но при этом — смотрел на Авеса, после чего первым двинулся на выход. Джейд бросила быстрый взгляд на помощника контрабандиста, но тот, состроив виновато-веселую гримасу на лице,