— Ей трудно, — ответила Бетани. — Она переживает, все пропускает через себя. Мне кажется, худшее уже позади, но ей нелегко.

— Ей нужны друзья, — сказал Пол. — Ровесники, которые ее понимают.

— Согласна, но… — Бетани осеклась, не договорив. — Да. Ей действительно нужны друзья…

Пол негромко рассмеялся:

— Почему ты так на меня смотришь?

Бетани откинулась на спинку стула:

— Дело в том, что одна подруга у нее уже есть. Только мы с дочерью очень похожи. Не всегда замечаем то, что у нас буквально под носом.

— Кажется, сегодня у тебя сплошные хорошие новости, — поддразнил ее он.

Бетани хихикнула:

— Да, у меня и правда много хорошего. — Внезапно она подалась вперед, схватила его за руку и вскричала: — О боже мой!

— Что такое? — встревожился Пол.

— Пол, я только что поняла, что я… счастлива. В самом деле счастлива! Я и не думала, что когда-нибудь снова буду счастливой, а сейчас… мне хорошо. Очень хорошо!

Пол задумчиво кивнул.

Бетани ближе наклонилась к нему:

— С тобой так было?

Он отвел глаза в сторону.

— Только честно! — не сдавалась Бетани.

— Еще нет. — Он принужденно улыбнулся. — Но мне кажется, счастье уже на подходе.

— Вот и хорошо. — Ей стало легче, когда она поняла, что он тоже надеется на лучшее.

— Мне хорошо, когда я вижу тебя, — признался он.

— Спасибо. — Бетани отпила коктейль и вздохнула. — Сладкий!

— Я часто думаю о тебе, Бетани. О тебе… и о нас двоих.

— О нас двоих?! — Она едва не подавилась.

— Может, нам с тобой начать встречаться?

Бетани нахмурилась. Хотя она не спрашивала Пола о возрасте, ей казалось, что она старше лет на десять.

— Пол… ты мне очень нравишься как друг, а насчет свиданий… не знаю. Больше всего я боюсь, что тогда наши отношения изменятся, а я этого не хочу. Меня устраивает то, что между нами происходит сейчас.

Он пожал плечами с видимым безразличием:

— Ну и ладно!

— Не обижайся на меня, пожалуйста, а то я не переживу. Ты мой друг, мне очень нравится везде бывать с тобой, но…

— А ты не спеши, подумай хорошенько, ладно?

— Ладно… Хорошо, я подумаю.

— Вот и отлично.

Ей показалось, что у Пола полегчало на душе.

— Я очень рад, Бетани. Ты — именно такая женщина, которую мне приятно представить рядом с собой.

Она огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает:

— Это не потому, что я спросила тебя о сексе?

— Нет, — коротко ответил он. — Просто мне с тобой очень хорошо. Ты для меня уже не бывшая супруга человека, ради которого меня бросила жена, а интересная женщина, с которой я успел хорошо познакомиться и которой полностью доверяю.

— Вот как… — После двух «Маргарит» стало как-то трудно соображать.

— Я тебя удивил?

— Нет, — чистосердечно призналась Бетани. — Если честно, мне очень приятно тебя слушать. Пока мне хорошо общаться с тобой просто по-дружески. Интересно, куда все это нас заведет?

— Бетани, ты очень красивая, — с серьезным видом произнес Пол.

— Все потому, что нам недостает разговоров о сексе, — поддразнила она.

— Хм… это легко исправить, — отшутился он.

Бетани хихикнула:

— По-моему, с «Маргаритами» пора кончать!

Пол улыбнулся:

— Нечего увиливать! Мы как раз набрели на интересную тему…

Звонок Энни приятно удивил Кортни. Она прекрасно помнила, чем закончилась их последняя встреча: Энни вихрем вылетела из ее комнаты. Во время уроков вязания Кортни хотелось расспросить Бетани о дочери, но она сдержалась, чтобы не наговорить лишнего.

Кортни искренне сопереживала Энни и боялась, что та наделает глупостей. Она пробовала вразумить ее, полагая, что понимает ее, потому что сама пережила такую же ужасную боль. Но Энни дала ей понять, что чужие чувства ее не интересуют.

И вдруг вечером в понедельник Энни, о которой две недели не было ни слуху ни духу, позвонила и пригласила Кортни к себе в гости. Бабушка завезла Кортни к Хэмлинам, а сама поехала в свою церковь — раз в месяц она помогала в церковной библиотеке. До того как Кортни переехала в Сиэтл, она думала, что бабушка целыми днями смотрит сериалы и вяжет. Как же она ошибалась! Оказалось, что Вера четыре раза в неделю по утрам ходит в бассейн, а потом плотно завтракает. После завтрака работает во дворе и в саду. Кроме того, она много занимается волонтерской работой в своем приходе. В общем, бабушка, можно сказать, занята полный рабочий день.

Помахав Вере, Кортни повернулась и с тротуара осмотрела дом Энни. Ей сразу понравились кирпичные стены, крутые ступеньки крыльца, скругленная дверь и фронтон, нависающий над крылечком. Она невольно вспомнила чикагские дома в своем квартале.

Ее охватила тоска по дому. В Чикаго у нее друзья, там все знакомо. Кортни ужасно не хотелось идти в новую школу в последний, выпускной класс. Она одиннадцать лет проучилась в одной школе, а своих друзей знала почти всю жизнь. Трудно было не жалеть себя, но Кортни понимала, что такая жертва необходима. Джулианна как раз недавно напомнила ей, что на следующий год она поступит в колледж и снова окажется в другом окружении. Так что Кортни просто уехала из родительского дома на год раньше, чем, так сказать, в нормальных условиях. Джулианна посоветовала считать этот последний школьный год репетицией колледжа. Подумав, Кортни поняла, что сестра в чем-то права. Она очень дорожила близостью с родственниками, особенно с Джулианной. Старшая сестра помогала ей преодолеть чувство одиночества и оторванности от семьи.

Кортни поднесла руку к звонку, но дверь неожиданно распахнулась.

— Я видела машину твоей бабушки, — сказала Энни без улыбки. Она встретила гостью в узких шортиках и свободной футболке; на ногах у нее Кортни увидела большие пушистые домашние тапочки.

Вначале обе девочки чувствовали себя скованно. Кортни даже заподозрила, что пригласить ее в гости велела дочери Бетани. Она так обрадовалась, когда Энни позвала ее к себе, что не сразу задумалась, с чего вдруг такая перемена.

— Как дела? — спросила она, входя в дом.

— Вроде ничего. — Энни зашагала на второй этаж.

Кортни последовала за ней, хотя ей хотелось сначала осмотреть дом. То, что она успела увидеть, ей очень понравилось: кремовые стены, обивка мебели выдержана в темно-красных и зеленых тонах, начищенные деревянные полы, простой с виду, но явно дорогой ковер, отделяющий столовую зону от собственно гостиной. На каминной полке в вазе стоят свежесрезанные цветы. Как она и ожидала, вкус у Бетани оказался отменным.