об этом, – сухо промолвил Итан. – Тот легендарный случай, когда наш общий знакомый Кертис подвесил нас под потолком. Он почти придушил Салазара, сковал Тамми и Лео, а я по глупости бросился за помощью к магистрам вместо того, чтобы ударить. – Итан помолчал. – Я не успел даже выбежать из зала. Кертис ударил меня сзади с такой силой, что очнулись мы только полчаса спустя под главным куполом Эвенара, и подвешены мы были не очень-то надёжно.

– Так это был Кертис? – растерянно спросила я. – Именно он подвесил вас под купол? Кертис, магистр и жених Ренаты?

– Тогда Кертис ещё не был ни магистром, ни женихом. Но да, это был он.

– Но вы не стали устраивать ему жестокую месть, раз с ним до сих пор всё в порядке, – задумчиво сказала я. – Знаешь, я горжусь тобой. Это… правильно – не убивать врагов и не мстить им.

Ледяной взгляд пригвоздил меня к месту.

– Если ты думаешь, что мы всё забыли, ты очень сильно ошибаешься.

«Ничего хорошего с ним не произойдёт, – вспомнила я. – Память у нас хорошая».

– Что произошло потом? Когда вас сняли из-под купола?

– Магистры пожурили Кертиса, но больше с ним ничего особенного не случилось. Наш позор, разумеется, продлился дольше. Я посидел в карцере в общей сложности три месяца, пока Салазар вызнавал слабые места самых отъявленных идиотов. Леандро и Тамми помогли… и очень скоро с нами перестали связываться.

– Совсем?

– Идиоты находятся, конечно. Но в основном болтают за нашей спиной. И не там, где мы можем их увидеть. Они знают, что будет, если я услышу хоть слово о своём отце или Лео – о своей матери.

– Ещё три месяца в карцере для тебя? – грустно пошутила я.

Итан пожал плечами.

– Мне всё равно.

Три месяца в карцере. И Джесс наверняка обращался с Итаном куда хуже, чем в ту ночь, когда мы с Итаном были вместе. Если честно, я боялась спрашивать, что с ним было.

Итан открыл дверь.

– Нам пора, – бросил он. – Перед балом стоит поесть как следует.

Барни, подбежавший к двери, согласно гавкнул. Итан наклонился и потрепал его за ушами.

– Совсем скоро ты вернёшься домой, парень, – произнёс Итан уверенно. – Подожди совсем немного.

Я вздрогнула, поняв, что это означает. Итан хотел захватить свой замок – и верил, что у него получится. Ничего хорошего в этом не было, но теперь, узнав о злоключениях Итана и его друзей побольше, я не могла сказать, что совсем их не одобряю. Если бы я оказалась в их положении и у меня появился шанс отомстить магистрам…

Пошла бы я той же дорогой?

…Что бы я выбрала?

*

Мы вышли в гостиную, и я ахнула.

В углу напротив камина сверкала живая наряженная ель.

Хвойные гирлянды стелились по стенам, сверкали золотыми и алыми шарами, вспыхивали огоньками сверкающих снежинок. Блики дрожали на поверхностях блестящих разноцветных шаров, украшающих еловые ветки.

Канун Зимнепраздника наступил.

– Какая красота! – выдохнула я.

– Это ты ещё ничего не видела! – раздался бодрый голос Леандро. Он вышел со стороны кухни, держа поднос размером в половину его роста. – Добро пожаловать на почти-праздничный завтрак и немного – обед!

От подноса поднимался умопомрачительный запах, и, едва Леандро уместил его на столе, у меня разбежались глаза. Свежий желток на горячем бутерброде, жареный бекон, хрустящий и обволакивающий ноздри здоровым ароматом, белоснежное сало и яйца в мешочек, чёрный поджаренный хлеб с запахом чеснока и алый кетчуп в хрустальной вазочке, мармелад и, наконец, исходящий паром чайник.

– И десерты! – торжественно объявила Тамми, выходя из кухни. – Наслаждайтесь.

Брови Итана поднимались всё выше, пока он оглядывал ряды шоколадных кексов и марципановых фигурок. Горка воздушного зефира пополам с хрупким ореховым безе завершала картину.

– С чего такое великолепное пиршество?

– А разве не очевидно? – весело отозвался Леандро. – Поскольку кто-то из нас к завтрашнему утру совершенно однозначно окажется в карцере, а то и на том свете, лучше отметить пораньше и без тюремщика в заскорузлых манжетах. А то и вовсе без запонок. – Леандро щёлкнул по своим щегольским запонкам с чёрными камнями. – Представляете, какой скандал, тюремщик – и без запонок и фрака?

– Как видите, мы зачем-то нарядили ёлку без вас, – раздался унылый голос Салазара. Следом показался он сам, одетый в такую же простую чёрную мантию, как я. – Я устало протестовал, чтобы меня не подвергали этому бессмысленному занятию, но эти двое…

– Решили, что Итану не помешает немного хорошего настроения, прежде чем он увидит свой дом захваченным злодеями и мерзавцами, – сообщила Тамми. – Кстати, я ещё добьюсь, чтобы прозвище «Грязные Магистры» к ним прилипло. Есть у меня одна задумка с разлетающимся кофейным пудингом…

– Тамми, – устало произнёс Итан.

Тамми как ни в чём не бывало хлопнула в ладоши.

– Ну же! Все за стол!

Завтрак – или обед? – прошёл куда веселее, чем я ожидала. Правда, Тамми, извинившись, покинула нас перед десертом, но я едва это заметила, поглощая сандвич с великолепным соусом и жареным яйцом наверху. Ох, не испачкаться бы!

– Скоро выезжаем, – заметил Леандро, допивая чай. – Где там Тамми?

– Выезжаем? – Я нахмурилась. – С чего бы так рано? Бал только вечером.

Маги переглянулись.

– Телепортом туда не добраться, – мрачно сообщил Салазар. – Придётся трястись в экипаже и клясть древних Волнаров за то, что те извели состояние, дабы отвадить взломщиков и грабителей. Впрочем, мои исследования указывают на то, что действующий архимагистр тоже приложил к этому руку.

– Чтобы последователи Тёмного Магистра не проникли внутрь? – догадалась я.

– В точку, – подтвердил Леандро. – Хотя, похоже, тайный телепорт Алексиса Волнара должен работать. Так что сегодня ночью – первый наш шанс проникнуть в святая святых. И, скорее всего, последний. – Леандро кивнул Итану. – Ты как, волнуешься?

– Мы справимся, – спокойно сказал Итан. – Если ты помнишь, у нас есть план.

– А заодно и пофлиртуем, – легко согласился Леандро. – К середине бала меня будут искать как минимум две дюжины обманутых женихов. Люблю хаос и разрушение.

Салазар укоризненно посмотрел на Леандро.

– Ладно, ладно, полдюжины максимум, – проворчал Леандро. – Зануды вы, даже поразвлекаться нельзя как