сразу ответила магистресса. – А во-вторых, таково решение архимагистра, и не мне с ним спорить. Хотя Айвор пытался его переубедить.

– Но безуспешно?

Магистресса развела руками.

– Эва. – Она наклонилась вперёд. – Я понимаю, если ты успела привязаться к кому-то из них. Тамми – моя ученица, и я отношусь к ней с большой симпатией.

Н-да. Оно и заметно. Итан, Леандро и Тамми. Прямо-таки любимчики магистров.

Но я удержалась от сарказма. Не стоило.

Сефриса Серпет испытующе смотрела на меня.

– Но ты видишь, кто они и чего хотят, Эва. Да, сейчас ты их жалеешь, но их происхождение никуда не делось, и они его не отрицают. Напротив, они им гордятся. Но злодействами своих родителей нельзя гордиться: это путь, ведущий во тьму. Желания этих детей отнюдь не безобидны, и рано или поздно они воплотятся в действия. А тебе так или иначе придётся быть их соучастницей.

– Я не…

– Если они совершат преступление, а ты не расскажешь магистрату, ты станешь их пособницей, – мягко сказала магистресса. – С этим трудно спорить.

Смотря какое преступление. Забрать бальное платье из гардеробной замка, который принадлежит Итану? Возможно, формально это и кража, но мне всё меньше хотелось так считать.

– Эва, это серьёзно, – голос магистрессы стал твёрже. – Придёт минута, когда ты не выдержишь. Ты должна осознать это, когда эта минута наступит, и не обманывать себя. Тебе надо понять, где пролегает эта грань.

Я нахмурилась.

– Какая грань? Что вы имеете в виду?

Магистресса вздохнула.

– Например, если Итан проберется в библиотеку и украдет редкую книгу, ты вряд ли нам об этом скажешь. Напротив, ты, скорее всего, подумаешь, что мы отказываем ему в знаниях и он берёт своё по праву. Особенно если потом он книгу вернёт. Не так ли?

Я промолчала. Магистресса кивнула.

– Верно. А если он сломает руку беспомощному человеку?

Я возмущённо открыла рот. Что за чушь! Итан никогда…

Но что, если от этого будет зависеть окончательная победа? Всего лишь одна драка, временное увечье, никто не умрёт…

Я молчала. Я не знала.

– Ты будешь в ужасе, – произнесла магистресса. – И ты не сможешь сидеть сложа руки, если пострадают невинные люди. Что-то ты сделаешь, но что? Ведь если ты не пойдёшь к нам, случится следующее преступление, а потом следующее, ещё более жестокое. Возможно, кто-то умрёт, и его будет не вернуть. Подумай о его семье, о его близких. Ты готова защищать Итана такой ценой? Молчать обо всём, что он сделает?

Я смотрела на магистрессу, потеряв дар речи.

– Тебе надо понять, где пролегает грань, – повторила магистресса жёстко. – И понять, что она наступит. Рано или поздно, но Итан и Леандро оступятся, и тебе придётся выбрать сторону. Ты не тёмный маг, Эва. Я это знаю, и ты это знаешь.

Сефриса выглянула в окно и напряжённо улыбнулась.

– Довольно об этом. Впереди замок. Просто… подумай о моих словах, хорошо?

Я хотела сказать, что подумаю, но прикусила язык. Беда была в том, что я понятия не имела, что мне делать. Если Итан сломает кому-то руку, это будет ужасно, но сколько метафорических сломанных рук было на совести магистров? От кого ждать больше зла? На чьей стороне мне быть, если развяжется конфликт? И не лучше ли сделать всё, чтобы предотвратить войну между магистрами и наследниками тёмных магов? Сохранить всё как есть, удержать в ладонях хрупкий мир?

Я не знала. Как и не знала, есть ли у меня на это силы. Поэтому я молча кивнула, глядя на очертания огромного замка, уходящего к облакам.

Замка, достойного Тёмного Магистра.

*

Толпа в холле меня ослепила. Такого блеска драгоценных камней, ярких платьев и летящих прозрачных шлейфов я не видела никогда, даже на городском карнавале. Да и тогда маги и обычные горожане едва ли смешивались.

Мы жили в разных мирах. И сейчас я очутилась в чужом мире, под высокими каменными сводами, среди золотистых гирлянд, сверкания силуэтов в зеркалах и совершенно чужих людей. В эту секунду скромное чёрное платье казалось мне неуместным как никогда. Хорошо ещё, пальто удалось оставить в экипаже.

– Смотрите, здесь маски! – возбуждённо кричала хрупкая девушка, маша рукой подругам. – Я же говорила, они будут!

Я запоздало вспомнила слова Итана о том, что девушки на балах часто носят маски с бальными платьями. Интересно, как это выглядит?

Обогнув огромную разлапистую ёлку, сверкающую серебряными сосульками так, что было больно глазам, я шагнула к прилавку, чтобы посмотреть на маски.

И тут в меня со всего маху врезался маг в сером шёлковом костюме. Я рухнула на пол, неловко упав на колено.

– Прислуге стоило бы лучше смотреть, куда идти, – бросил маг ядовито. Голос его был мне откуда-то знаком. Он одёрнул шёлковый пиджак на мускулистых плечах. – В следующий раз тебя уволят.

Он повернулся, чтобы идти дальше. Я заметила, с каким уважением перед ним расступились двое молодых франтоватых магов. А вот мне никто не предложил помочь подняться.

– Не так быстро, – раздался уверенный голос Итана.

Итан заступил дорогу магу в сером костюме. Вокруг двух магов мгновенно образовалось пустое пространство.

В следующий миг мне на плечо легла рука в сверкающей золотой перчатке.

– Ты цела? – озабоченно поинтересовалась Тамми, протягивая мне вторую руку.

Я быстро поднялась.

– Да… спасибо. Что происходит?

Вмиг сгустившееся напряжение в холле говорило само за себя.

– А, Волнар, – самоуверенно ухмыльнулся маг. – Вижу, у тебя всё ещё нет вкуса в одежде.

– А у тебя полностью отсутствуют манеры, Кертис. Неудивительно, что твоя невеста тебя бросила.

По толпе разнеслось аханье. Кертис! Который угрожал Ренате! Который, возможно, хотел убить меня и Итана!

– Ничему-то ты и твои дружки не научились, – ухмыльнулся Кертис. – Что, понравилось висеть под куполом? Кто там из вас истошно орал и вопил, что вы все обречены? Догадливый мальчик.

Он ухмыльнулся шире и выразительно подмигнул.

– Совсем недавно тебе намекнули, чтобы ты не лез куда не следует. Может, дать ещё один намёк?

Итан шагнул вперёд. Жезл, я заметила, спокойно висел у него на поясе.

– Я не прощаю тебе твоего поведения, – проронил Итан. – Я хозяин этого дома и не собираюсь драться со своими гостями, однако…

Он сдвинулся так, чтобы полностью закрыть меня своей спиной.

– Если ты ещё раз вытворишь что-то подобное –